Он помолчал и махнул рукой.

– Ладно, хрен с ним. Давно это с тобой?

– С третьей ступени обучения, – тихо сказала Иса. – Я упражнялась тайком. Думала, что если расскажу кому-то, то мне крышка.

Непохожих травили испокон веков. За талант или бесталанность, бедность или богатство, чрезмерную глупость или ум, за успех среди парней или же, наоборот, за непопулярность. Подростки отторгали всех, кто не похож на большинство – это понимали все. Однако мало кто на пути Исы решался признать, что и взрослые следовали на пути предубеждений. Узнав о двойственности своего дара, она испугалась осуждения. Эта боязнь сменилась страхом отчуждения, отлучения от уроков. Если бы не продолжила учиться контролировать дар, Иса точно бы стала опасной для окружающих.

Что делают с опасными людьми? Что делают с магами, чей дар аномален? Видит Юность, Иса не желала узнавать ответ на собственной шкуре.

– Правильно делала, что таилась, – сказал Ренан. – Твой дар могли назвать одним из Чёрных чудес28. После такого приговора избежать костра практически невозможно.

– Никто так и не узнал твой секрет? – поинтересовался Блак; дождавшись утвердительного ответа, он добавил: – А ищешь наставника ты за тем, чтобы он помог разобраться с магией льда?

– Да, – Иса едва расслышала собственный шёпот.

– Ренан ведет тебя к нему.

– Всё так, – виленсиец ответил за девушку. – Не дави на неё, это грубо.

– Кто ж давит?

Иса пожевала губы и выпалила:

– Ну вот, правду обо мне ты узнал. Что будешь…

– Блак, никак ты!

Непростую беседу прервал пронзительный женский голос. К столу подплыла пухлая женщина в переднике, очевидно, хозяйка. Она улыбалась так широко, будто к ней на порог явился по меньшей мере лорд-градоначальник.

– А, Нади́н, рад тебя видеть, – осклабился Блак. – Старая знакомая, задолжала мне услугу, – шепнул он остальным.

Он привстал и пожал женщине предплечье.

– Ты зачем здесь, по какому делу, мой мальчик? – голос Надин лился мёдом.

– Мы тут завтракали просто, – пискнула Иса, чем заслужила неожиданно холодный взгляд в свою сторону.

– Это моя подруга детства, Иса. А это её спутник Ренан.

– Муж? Или брат?

– Спутник, просто спутник.

– Ну и молодежь пошла!

– Надин, – Блак чуть повысил тон. – Раз уж ты тут, а не на кухне, могу обратиться с просьбой? Долг платежом красен, а расплатиться уж давно пора.

– Внимательно слушаю, дорогой.

– Помоги собрать компанию старых друзей в путь-дорогу, – Блак достал из-под плаща небольшой мешочек. – Едем далеко, нужно закупить всякое-разное, ну, сама понимаешь. На ярмарке нас обдерут, как липок, но ты-то знаешь порядочных людей.

Трактирщица закивала.

– Раздобудь к вечеру крупы, соли, овса на три лошади, одеяла потеплее… – он покосился на Ису. – И плащ ей по размеру. Будем в расчёте.

– Сделаю в лучшем виде.

Кошелек звякнул, утонув в мясистой ладони.

– Эй, – зашептала Иса. – Что за дела?

Он отмахнулся.

– И комнаты, комнаты из того же кошеля оплачу. Есть свободные?

– Могу выделить сразу три.

Выслушав многословную благодарность, женщина удалилась. Иса же и Ренан уставились на Блака, будто только что с ним познакомились.

– Это что было? – повторила Иса.

– Моя старая знакомая, Надин. Я как-то проучил её кобеля-мужа, так что…

– Зубы не заговаривай.

– Спокойно, мелкая. Перед путешествием в край болот нам жизненно необходимо передохнуть и запастись тёплыми вещами.

– Нам? – уточнил виленсиец.

– Ну да, – Блак смерил его высокомерным взглядом. – Я поеду с вами.

Друзья ещё долго переругивались, запивая возмущение пивом и пряным яблочным сидром. К обеду, достаточно захмелевшие и уставшие, они уговорились защищать друг друга на пути, как в старые добрые времена. Ренан смотрел на них и громко, пьяно смеялся.