– Прости, пожалуйста. И ещё раз: спасибо, что защитил. Снова.

Мужчина смягчился и разжал хватку.

– На здоровье, мелкая.

Иса сделала вид, будто не услышала глупое детское прозвище. В конце концов, они оба выросли. Не будет же Блак дразнить её вечно?

По настоянию виленсийца Иса с Блаком отлеживались у огня добрых полдня. Ренан пригодился, спору нет. Он разбирался в травах и, пока попутчики грелись под пледами, не только успел освежевать и сготовить запутавшегося в силках зайца, но и напоить приятелей целебным отваром. Травяная настойка разогрела кровь и помогла вывести из организма остатки яда. Когда они окончательно окрепли, а Иса выбралась из боярышника и отдышалась, они втроём оседлали лошадей и тронулись в сторону города.

Ренан ехал впереди, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой. Он внимательно смотрел по сторонам, однако это не мешало ему увлеченно болтать с чародейкой. Блак перебивал так часто, как только мог, но заскучал, когда разговор коснулся природы. Иса провела детство в этих краях и считала, что знает каждый кустик и каждую хизарскую пташку. Слушая виленсийца, девушка сконфуженно признала, что не ведает о травах и животных топей и половины из того, что знал он. Ренан пошутил, что не стал бы успешным торговцем информацией, если бы не знал понемногу всего обо всем.

Блак вернулся в разговор только тогда, когда речь зашла о хищниках. Он ядовито напомнил, что Иса вздумала в одиночку пересечь лес, в котором развелось так много чудовищ. Что стало бы с ней, если бы не помощь попутчиков?

– Здесь тебе не Империя, – Ренан тоже пожурил её за беспечность. – Их леса никогда не касается скверна предгорий.

Иса нахохлилась в седле, как попавший под ливень воробей, и притихла ровно до того момента, когда поймала на себе насмешливый взгляд друга.

– Не бойся, мелкая, твои верные рыцари настороже.

Иса вспыхнула магией и случайно подпалила краешек его плаща.

Эта ночь прошла тихо и мирно, даже уютно. Мужчины легли по бокам от Исы, зажав в руках по ножу. Каждый из троицы провёл на часах столько, сколько мог, охраняя покой попутчиков, и – слава Зелёной богине – никто не заприметил угрозы. Бодрствуя, Иса размышляла о том, как поступит, когда Ренан выполнит свою часть сделки. Погоди-ка. Так вот зачем он поскакал ей наперерез! Должно быть, нашёл то, что она просила.

Девушка подняла ладони и сосредоточилась. Кончики пальцев правой руки один за другим зажглись огоньками, будто храмовые свечки. Левая просто дрожала.

Понятно. Нужно больше воли.

Кожа покрылась мурашками от холода, что змеёй проник в рукав и опутал запястье. В глазах на миг потемнело, и линии на ладони начали заполняться холодной росой. Влага стыла, замерзала, белыми паутинками оплетая кожу, и Иса возликовала. Боль пришла чуть позже. Она началась где-то под ногтями и стремительно побежала наружу, прорываясь сквозь кожу волдырями. Чародейка поморщилась и едва слышно зашипела, но не прервала контакт с даром, дав тому «подышать» ещё пару биений сердца. До чего же чудное зрелище. Стоит того, чтобы немного потерпеть.

Когда лёд и огонь исчезли, перед Исой остались лишь растопыренные пальцы, покрытые пузырьками ожогов. Не страшно. К утру они пропадут сами собой, нужно просто потерпеть. Ей хотелось верить, что она избавится от этого эффекта, когда найдёт учителя и узнает больше о магии льда.

Наставница Патима говорила, мол, Иса одарённый маг огня. Мол, сама Юность27 улыбнулась её появлению на свет. Ну, коли улыбнулась один раз, то почему бы не сделать это дважды?

Отоспавшись и перекусив, путники продолжили путешествие по узким тропам Белого леса. Дорога была спокойная, в траве умиротворяюще стрекотали насекомые. К вечеру лес начал редеть, осины и берёзы встречались всё реже, уступив разнотравному лугу. Перед тем, как влиться в один из отрогов Болотного тракта, тропа вывела путников к охотничьей избушке. В окне горел свет. Блак напросился на ночлег к хозяину, меланхоличному деду, промышлявшему установкой силков на птицу и мелкую дичь. Старичок угостил их картошкой с укропом и разрешил заночевать на полу всего-то за пару монет.