***

Иса поднималась в выделенную ей комнатку медленно и сосредоточенно, не чувствуя уверенности в ногах. Заперев за собой дверь, она икнула и завалилась на жёсткий соломенный матрас. Когда в голове немного просветлело, девушка смогла перевернуться и обдумать, что произошло за столом.

Блак и Ренан приняли решение заночевать при трактире, а ей пришлось согласиться. Что ж, небольшая задержка не должна навредить. Завтра она выдвинется навстречу цели, и не одна, но в сопровождении вооружённых мужчин. Не готовая показать это, чародейка радовалась, что Блак поедет с ними. Как и в детстве, на душе стало намного спокойнее, когда она представила его рядом.

Иса нашарила подушку, прижала к лицу и тонко завизжала. Выпустив пар, она встала и подошла к окну. С высоты второго этажа Иса видела, как южный ветер качал вершины деревьев и уносил в сторону леса дымок, выходивший из трубы ближайшей бани. До ушей донеслись знакомые голоса. Во двор вышли Блак с Ренаном; путь лежал к общественной бане. Что же тогда она, неряха, здесь прохлаждается?

Искупавшись в женской половине, Иса надела свежее платье и села на лавку под старой скрипучей яблоней. Осмотрелась: вокруг не было ни души.

Интересно, удастся ли сегодня? Она подняла ладонь и разожгла под кожей родную и пугающую силу. Над пальцами вновь заплясало пламя.

– Отлично, а если так? – потушив огонь, пробормотала чародейка.

Она представила, как магия в крови стынет, замерзает, подобно луже под первым морозом.

Ветер взъерошил мокрые волосы, и холодок под кожей пропал. Иса раздраженно вздохнула и попробовала снова, но ничего не вышло.

– Это всё сидр.

Что ж, теперь можно было не таиться. Иса щёлкнула пальцами, вызывая послушный огонёк, и приветствовала его, будто живого. Пламя плясало в воздухе, переливаясь всеми оттенками оранжевого, и по воле девушки складывалось то в птицу, то в сказочного дракона, то в человеческую фигуру. Это завораживало.

– Тётенька?

Иса вздрогнула и внезапно оказалась окружена звуками, запахами, образами – будто вернулась в этот мир из какого-то чужого, окружившего её мыльным пузырём. Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял мальчик лет восьми, рыжий, как лисица. Он во все глаза смотрел на горящие фигуры и шевелил губами, будто стесняясь спросить.

– Чего тебе, малыш? – Иса улыбнулась и позволила дару укрыться в её венах.

– Вы чародейка? – выпалил он и щёлкнул пальчиками.

– Ага. Не бойся, не кусаюсь.

Ребёнок, немного осмелев, подошёл к ней. Иса сосредоточилась, и в воздухе между ними запрыгала крошечная жёлто-оранжевая белка, чадившая дымом и серой. Мальчик чихнул, и зверь исчез.

– Вы этим ремеслом на жизнь зарабатываете?

– Можно и так сказать. Как тебе мой огонёк?

Мальчик промолчал. Он попятился и убежал – только замелькали в пыли босые пятки. Ну, его право.

Каждый человек делает выбор: бояться или идти туда, куда страшно. Навстречу темноте, змеиным гнёздам, в шумные трактиры или тесные храмовые кельи, а бывает, навстречу судьбе. Иса боялась себя. Несмотря на любовь и привязанность, она боялась своего дара и готова была признать это. Признать, чтобы преодолеть себя и сделать ужас своим союзником. В тот день, когда замороженный чай выкатился из разбитой кружки, чародейка услышала, как звучит её страх: «Познай свой дар или сдохни».

Выбор был достаточно прост.

Оставив позади улицы Шу-Уна, джинн нёсся через луга и поля, пока не достиг неглубокой речки. Он пересек её, не ведая брода. Дыхание подвело, сбилось, когда он вышел к сосновому бору на другом берегу. Танн был магом и чиновником, но никак не гонцом или солдатом, привычным к физическим нагрузкам.