Кровь Древа Миров Aleksey Nik

Холод. Пронизывающий, безжалостный холод был первым, что почувствовал Артём, приходя в сознание. Его веки, тяжёлые и неподатливые, неохотно поднимались, позволяя мутному взгляду блуждать по незнакомому небу. Фиолетово-красный закат, какого он никогда прежде не видел, раскинулся над ним бесконечным полотном, пронизанным странными светящимися полосами, похожими на северное сияние, но гораздо ярче и хаотичнее.

– Что за чертовщина… – прошептал Артём, а его хриплый голос странно разнёсся в звенящей тишине леса.

Попытка подняться обернулась острой болью в правом боку. Артём сжал зубы, превозмогая дурноту, и медленно сел. Перед ним расстилался древний лес – деревья, похожие на исполинские сосны, но с корой синеватого оттенка, уходили ввысь на десятки метров. Их массивные стволы, поросшие светящимся изумрудным мхом, создавали впечатление, будто они существовали здесь с начала времён. Меж деревьев стелился странный туман, клубящийся и словно живой – Артёму показалось, что в его завихрениях мелькают призрачные лица.

– Сколько же я пролежал? – спросил он у пустоты, потирая затёкшую шею. – И где я, чёрт побери?

Последнее, что он помнил – метеоритный дождь над родным городом. Артём был на смотровой площадке загородного холма, транслировал редкое астрономическое явление для своего небольшого блога. Яркие вспышки в небе, аплодисменты собравшихся зрителей, а потом… Потом был свет. Ослепительный, невозможный свет, и странное ощущение, будто его тело разбирают на атомы и собирают заново.

Артём осмотрел себя. Его одежда – джинсы, клетчатая рубашка и лёгкая куртка – была цела, но испачкана неизвестной серебристой пылью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась похожей на крошечные чешуйки. Рюкзак с камерой и других снаряжение тоже был при нём, хоть и лежал в паре метров сбоку.

– Так, Артём, соберись, – сказал он сам себе, глубоко вдыхая. – Явно не Подмосковье. Может, я потерял сознание и меня куда-то перевезли? Или… – он замолчал, не решаясь произнести безумную мысль, бившуюся в его сознании.

Медленно поднявшись на ноги, он сделал несколько неуверенных шагов. Странное ощущение – гравитация здесь казалась немного слабее, чем он привык. Каждый шаг давался легче, хотя боль в боку не отпускала.

Внезапно среди деревьев раздался звук – странный, мелодичный свист, похожий одновременно на песню птицы и звон колокольчика. Артём застыл, напрягая слух. Звук повторился, на этот раз ближе, и к нему добавился тихий шорох шагов.

– Эй! Есть тут кто? – крикнул Артём, мгновенно пожалев о своей импульсивности.

Шаги стихли. Тишина, абсолютная и давящая, окутала лес. Даже странный туман замер, перестав клубиться.

Волоски на руках Артёма встали дыбом. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать, но куда? В этом чужом лесу он был словно слепой котёнок.

Потянувшись к рюкзаку, Артём достал небольшой складной нож – единственное, что могло сойти за оружие. И вовремя. С леденящим душу гортанным рыком из-за ближайшего дерева на него бросилась… тварь. Иначе это существо назвать было нельзя.

Размером с большую собаку, но перемещающееся на шести тонких паучьих ногах, с телом, покрытым чешуёй, и головой, увенчанной венцом из рогов, создание щёлкало жвалами, направляясь прямо к Артёму.

– Твою мать! – выкрикнул Артём, отпрыгивая в сторону с неожиданной для себя ловкостью.

Существо промахнулось, впечатавшись в дерево с глухим стуком, но тут же развернулось, готовясь к новому прыжку. Его глаза – шесть маленьких янтарных шариков – зловеще сверкнули в сумраке леса.

Артём крепче сжал нож, понимая, насколько жалкой была эта защита против существа с хитиновой бронёй. «Если это сон, то самое время проснуться», – мелькнуло в его голове.

Но тварь не напала. Вместо этого она застыла, повернув голову в сторону, откуда исходил новый звук – тихое пение на неизвестном языке. Мелодия, нежная и мощная одновременно, казалось, заполнила весь лес, проникая в саму сущность окружающего мира.

Существо издало жалобный писк, попятилось и внезапно стремительно умчалось прочь, исчезая среди деревьев.

– Что за… – начал Артём, но осёкся, когда из-за массивного ствола появилась фигура.

Высокая, стройная, с движениями, полными неземной грации, она приближалась к нему. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, Артём начал различать детали: длинные серебристые волосы, заплетённые в сложные косы; тонкие черты лица с высокими скулами; острые уши, выступающие из-под волос; и глаза – огромные миндалевидные глаза цвета расплавленного золота.

Существо… нет, существо было не самым подходящим словом. Перед ним стояла эльфийка. Настоящий, живой эльф, словно сошедший со страниц фэнтезийных романов.

Артём с изумлением смотрел на это невозможное создание, пытаясь найти какое-то рациональное объяснение происходящему. Может, это розыгрыш? Продуманный костюм? Но что-то в глубине его сознания подсказывало, что всё это реально. Слишком реальна была боль в боку, слишком осязаем леденящий ветер, и слишком непостижимо прекрасен был эльф, стоящий перед ним.

Эльфийка склонила голову, изучая Артёма с не меньшим любопытством. Затем, неожиданно, она заговорила. Её голос был мелодичным и глубоким, но слова звучали как непонятная вязь странных звуков.

– Я… я не понимаю, – ответил Артём, медленно опуская нож.

Эльфийка нахмурилась, затем прикоснулась к своим губам и произнесла несколько других слов, на этот раз более медленно и отчётливо. Снова видя непонимание Артёма, она вздохнула и сделала жест, предлагая Артёму следовать за ним.

– Подожди, – Артём поднял руку. – Я не знаю, кто ты и куда хочешь меня отвести. Я даже не знаю, где я сам.

Словно понимая его опасения, эльф улыбнулась – улыбка преобразила его лицо, сделав его ещё более невозможно прекрасным – и медленно, осторожно прикоснулся к своей груди.

– Лиара, – произнесла она, очевидно, называя своё имя.

– Артём, – ответил Артём, повторяя его жест.

Лиара кивнула и снова сделала приглашающий жест. Затем, видя колебания Артёма, она указала на небо, где солнце – странного голубоватого оттенка – начинало садиться, а затем сделала жест, изображающий спящее существо.

– Ночь скоро? – догадался Артём. – И ты предлагаешь укрытие?

Эльф, казалось, уловила смысл его слов и энергично кивнула.

Странная тяжесть упала на сердце Артёма. Осознание, что он находится в совершенно чужом мире, с существами из легенд и тварями из кошмаров, постепенно охватывало его сознание холодными щупальцами паники.

– Как я сюда попал? – спрашивал он у своих мыслей. – Как мне вернуться домой?

Но даже когда эти вопросы звучали в его голове, он понимал, что ответы на них ещё очень далеки. Сейчас главным было выжить. И если этот эльф предлагал помощь, глупо было бы отказываться.

– Хорошо, – кивнул Артём, поднимая рюкзак. – Веди.

Лиара улыбнулась и повернулась, указывая направление. Вместе они углубились в мистический лес, под фиолетово-красным небом чужого, невозможного мира.

По мере того как они шли, Артём начал замечать, что эльф слегка хромает, придерживая бок рукой. В сгустившихся сумерках стало видно, что светлая одежда Лиары на боку потемнела – это была кровь.

– Ты ранена? – спросил Артём, указывая на бок эльфа.

Лиара бросила на него быстрый взгляд и кивнула, но продолжила двигаться вперёд, хотя её движения становились всё более напряжёнными. Артём понял, что эльф скрывала боль, возможно, из гордости или из нежелания показывать слабость перед незнакомцем.

Через некоторое время они достигли небольшой поляны, окружённой густыми кустами, светящимися тем же странным изумрудным светом, что и мох на деревьях. В центре поляны находился остов странной конструкции – что-то среднее между палаткой и шалашом, сделанным из гибких ветвей и листьев, излучающих мягкое серебристое сияние.

Лиара жестом пригласила Артёма войти внутрь укрытия, но сама остановилась, опираясь о ствол ближайшего дерева. Её дыхание стало тяжёлым, а на лбу выступили капли пота.

– Дай я посмотрю, – Артём осторожно приблизился к эльфу, указывая на его рану.

Лиара колебалась мгновение, затем кивнула и позволила Артёму приподнять край своей туники. Рана была глубокой – длинный разрез, проходящий по рёбрам, из которого сочилась кровь удивительного серебристого оттенка. Края раны были воспалены и имели странный зеленоватый оттенок.

– Отравление? – пробормотал Артём, больше для себя, чем для Лиары.

В ответ эльф поморщилась и пробормотала что-то на своём языке, указывая в направлении, откуда они пришли.

– Тварь, которая напала на меня? Это она тебя ранила? – догадался Артём.

Лиара кивнула, её золотые глаза потемнели от боли.

Артём быстро расстегнул рюкзак, ища аптечку, которую всегда брал с собой в экспедиции. Нашёл антисептик, бинты и анальгетик. Он понятия не имел, подействуют ли земные лекарства на эльфа, но сидеть сложа руки и смотреть, как его неожиданный спаситель страдает, он не мог.

– Я попробую помочь, – медленно сказал Артём, демонстрируя эльфу лекарства. – Это может причинить боль, но должно помочь.

Лиара смотрела на странные предметы в руках человека с опаской, но затем решительно кивнул, давая своё согласие.

Артём аккуратно обработал рану, стараясь причинить как можно меньше боли. Эльф не издала ни звука, лишь её пальцы крепче сжимали ствол дерева, за который она держалась. Закончив, Артём наложил повязку и предложил эльфу таблетку обезболивающего и бутылку воды.