Избранница Смерча Юлия Шкутова

– Монстры! Монстры!

Истошный крик раздался на рассвете, разбудив жителей небольшого курортного городка. Ещё окончательно не проснувшись, они вскакивали с кроватей и метались по своим комнатам, пытаясь то ли одеться, то ли ухватить как можно больше ценностей. Тревожный звон колокола разнёсся по узким улочкам, добавляя ещё сумятицы. Ему вторили рёв и скрежет потусторонних созданий, возвещая о том, что за людьми пришла смерть.

– Ири… Доченька, быстрее!

Мать вбежала в комнату дочери, готовая тащить своё дитя волоком, если того потребуют обстоятельства. Но девушка уже сама встала и даже успела надеть мягкие туфельки и накинуть халат, не желая тратить время на лишние сборы. Растрёпанные после сна тёмно-каштановые волосы лезли в лицо, но Ириана лишь нервно откинула их и поспешила за матерью, только и успев прихватить с собой ридикюль. В нём лежали деньги, которые она, отдыхая на курорте, планировала потратить на сувениры родным и подругам. Теперь же они понадобятся для того, чтобы доехать до дома. Если посчастливится выбраться из города живыми.

Выскочившая им навстречу перепуганная горничная в скособоченном чепчике нервно мяла в руках шаль и бормотала, что сейчас подготовит платья для хозяек.

– Какие платья, Сата?! – вскричала Ириана и ухватила служанку за руку, увлекая за собой. – Бежим скорее!

Охнув, горничная крепче прижала к себе шаль и засеменила следом, пытаясь поспеть за широкими шагами девушки. Выйдя на улицу, они увидели бегущих в панике людей. Лита Марта тут же прижала дочь к стене и приказала не двигаться.

– Нас снесут, если попытаемся бежать вместе с ними, – пояснила она и начала прикусывать нижнюю губу.

Так всегда происходило, если баронесса волновалась. Сейчас же она была в ужасе от происходящего, но старалась сдерживать себя. Ириана сжала руку матери в немой поддержке и принялась глубоко и размеренно дышать. Хотелось расплакаться и умолять о помощи, но воспитание, привитое с самого детства, и стойкость духа, доставшееся от родителей, помогали не терять голову. К сожалению, их горничная оказалась слеплена из другого теста. В какой-то момент, не выдержав всеобщей паники, она завизжала и, выдернув руку из захвата юной хозяйки, побежала.

– Сата, стой! – попыталась докричаться до неё Ириана, но служанка совершенно обезумела и вскоре скрылась из вида.

– Ничего, ничего, не переживай, – забормотала баронесса Вертен и, как только появилась возможность, утянула дочь в один из переулков. – Нужно выбраться из города. Вскоре должны появиться эсперы и справиться с этой напастью.

– Мама, куда мы бежим? – немного запыхавшись, спросила девушка. – Нужно к полям, вслед за всеми.

– Да, именно туда, – согласилась лита Марта. – Только обходными путями. Нельзя вливаться в толпу, это может быть опасно.

Не став спорить с матерью, Ириана продолжила свой бег, но в какой-то момент запуталась в длинном подоле и споткнулась. Выпустив руку баронессы, девушка растянулась на мостовой и зашипела от боли в коленях и ладонях. Ридикюль отлетел в сторону, зазвенев серебряными цепочками. Охнув, Ириана потянулась за ним и замерла от ужаса, натолкнувшись взглядом на бесформенную шевелящуюся зеленоватую кучу.

– Ири, что… – попыталась позвать её баронесса, но застыла, наблюдая, как из кучи начали появляться два отростка, пока они окончательно не выросли и не уставились на беглянок мутными белесыми глазами. – Дочка…

– Беги! – взвизгнула та и подскочила, не обращая внимания на оторвавшийся подол.

Она успела сделать всего несколько стремительных шагов, когда щиколотку обхватило что-то скользкое, а затем дёрнуло. Новые ушибы показались не настолько болезненными, как разъедающая плоть слизь. Застонав от боли, Ириана заскребла пальцами по мостовой в надежде зацепиться за что-нибудь. Баронесса схватила дочь за руки и потянула на себя, но тварь оказалась невероятно сильной, медленно и уверенно подтягивая к себе добычу.

– Мамочка… – прорыдала девушка, чувствуя, как по ноге распространяется жар.

– Не смей сдаваться!

Отпустив руки дочери, лита Марта безумным взглядом осмотрелась вокруг в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы послужить оружием. Но, как назло, проулок оказался практически девственно чист. Дворники потрудились на славу.

– Держись, милая! Держись!

Баронесса оббежала девушку и принялась давить ногой на щупальце, надеясь так заставить его разжать хватку. Словно в насмешку над её стараниями, иномирная тварь выпустила ещё два отростка, схватив литу Марту за руку и обвив талию. Сильный рывок сбил баронессу с ног, и теперь в ловушке оказались и мать, и дочь.

– Пусти меня, пусти! – рыдая, вскричала Ириана и ухватилась за отросток, игнорируя боль и жжение. – Помогите!

Словно в ответ на её отчаянную просьбу, переулок заполнился ослепительным светом, а тварь заверещала. Запахло горелым, а их больше не волокло по земле. Ещё несколько вспышек окончательно добили монстра, превратив его в кучку пепла.

– Лита, как вы?

Кто-то подхватил Ириану, помогая сесть. Проморгавшись, она посмотрела на своего спасителя и замерла. Девушке показалось, что перед ней посланник богов, спустившийся с небес. А кем же ещё мог быть этот красивый светловолосый и голубоглазый юноша, с таким беспокойством смотрящий на неё? Будто в подтверждение её домыслов, вокруг незнакомца появилось слабое свечение, указывая на его внеземное происхождение.

– Лита, вы слышите меня? – Мягкий голос ласкал слух, заставляя сердце биться теперь уже не от страха.

– Доченька, – просипела баронесса, помогая Ириане сбросить наваждение.

Через оплавленный рукав ночного одеяния женщины просматривалась покрасневшая и покрытая волдырями кожа. Ириана ахнула и потянулась к матери, вновь не сдержав слёзы, но теперь уже от облегчения, что сумели выжить. Они обнялись и некоторое время потратили на успокоение. Однако вскоре незнакомец поторопил их, напоминая, что нужно убираться отсюда. И если баронесса смогла подняться сама, то её дочь оказалась не в силах опереться на раненую ногу. Тогда юноша присел перед ней на одно колено и сказал:

– Лита, меня зовут Алек Катракис. Позволите помочь вам добраться до безопасного места?

– Д… да, – выдохнула Ириана и благодарно улыбнулась.

– Тогда вам нужно забраться ко мне на спину, – пояснил эспер, поворачиваясь и протягивая руки назад. – Быстрее, лита, у нас мало времени.

Последний раз девушку возил на спине старший брат. И с тех пор много воды утекло. А вот красивые парни предлагали такое впервые. И будь обстоятельства иными, она бы непременно смутилась и отказалась. Посмотрев на мать и дождавшись одобрительного кивка, Ириана всё же выполнила требование их спасителя. А затем закрыла глаза и уткнулась лицом в мужское плечо. И лишь заалевшие уши выдавали её состояние. По ощущениям они не так уж много успели пройти, когда навстречу вышел первый отряд эсперов.

– Алек! – воскликнул один из них. – Смотрю, ты с трофеем.

– Девушка повредила ногу при встрече с монстром, – немного запыхавшимся голосом пояснил тот. – Их нужно доставить к врачевателям.

– Иди в ту сторону, – указали ему направление. – Потом догонишь нас.

За всё время разговора Ириана так и не показала лица. Всё казалось, что люди вокруг смеются над её беспомощным положением. Хотелось быстрее добраться до лагеря, а затем отправиться домой. Чтобы оказаться как можно дальше от этого страшного места, стерев воспоминания об этом утре. Единственное, что не хотелось забывать – красивого молодого человека, пришедшего им с мамой на помощь. Раньше девушка не особо интересовалась именами эсперов. Это её подруги знали чуть ли не каждого, обсуждая их победы и поражения. Даже составили рейтинг самых выдающихся защитников королевства. Ириана же мечтала о спокойной жизни вдали от прорывов и сопутствующей им опасности. Любила заниматься растениями в их родовом поместье и ходить на званые вечера к соседям. И первые шестнадцать лет жизни так и было. Но Алек Катракис сумел изменить её взгляды всего за одну встречу. Девушка захотела продолжить знакомство, поэтому решила разузнать об эспере как можно больше. Только не сейчас, когда нога всё больше болела, да и переживания за маму не оставляли в покое. А ещё хотелось бы найти эту бестолковую Сату. Как бы Ириана ни злилась на горничную, всё же смерти той не желала.

– Мы пришли, лита, – прервал её размышления эспер, а кто-то уже подхватывал девушку на руки, спрашивая о повреждениях.

– Вам нужен стабилизатор? – поинтересовалась подоспевшая в числе других женщина.

– Нет, всё хорошо, – заверил Алек и указал на спасённых им. – Займитесь ранеными, а я должен вернуться назад.

Кивнув на прощание, юноша быстро скрылся из вида. А в голове Ирианы пульсировала лишь одна мысль: «стабилизатор!». Об этом она совершенно не подумала. Дар, которого в семье барона Вертена отродясь не было.

«Неужели всё закончится именно так? – печально подумала она, глядя туда, где скрылся понравившийся эспер. – Я… не подхожу ему».

– Дорогая, как ты? – Баронесса позвала дочь, пока один из врачевателей осматривал женщину.

В палатке, в которую их доставили, находились ещё четверо пострадавших, а вокруг них суетился персонал. Ириана вымученно улыбнулась матери и прикрыла глаза. Говорить совершенно не хотелось, но всё же отвечать на вопросы пришлось. А ещё старательно сдерживать стоны, пока ей обрабатывали раны на ноге и ладонях.