С помощью Демидова они загрузили контейнеры в модуль. Перед тем как войти внутрь, Левин остановился и поднял лицо к небу.

– Прощай, Память, – тихо сказал он. – Спасибо за всё.

– Она услышит вас? – спросил Орлов.

– Да, – Левин слабо улыбнулся. – Она всегда слышит. Даже когда кажется, что она далеко, часть её сознания всегда здесь.

Они поднялись на борт модуля, и через несколько минут купол превратился в маленькую точку на поверхности планеты.

– Странно покидать это место, – пробормотал Левин, глядя в иллюминатор. – Я почти забыл, каково это – быть среди звёзд.

– Вы скучали по космосу? – спросил Орлов.

– Каждый день, – признался Левин. – Даже имея доступ к величайшим знаниям во Вселенной, я смотрел на небо и тосковал по полёту.

Модуль приближался к "Руси-2", висящей на орбите. Левин не мог оторвать взгляд от величественного корабля.

– Она прекрасна, – прошептал он. – Совершеннее, чем была "Русь-1".

– Усовершенствованная модель, – с гордостью сказал Демидов. – Новый инжектор, улучшенные системы жизнеобеспечения, более мощные компьютеры.

– И всё же, – задумчиво произнёс Левин, – по сравнению с технологиями Создателей даже она – всего лишь примитивное каноэ рядом с атомной подводной лодкой.

Эти слова заставили всех замолчать. Впервые они по-настоящему осознали масштаб разрыва между человеческими достижениями и тем, что создала древняя исчезнувшая цивилизация.

Спустя два часа Левин уже выступал перед всем экипажем "Руси-2" в главном конференц-зале. Медики осмотрели его и, удивительно, нашли в хорошем физическом состоянии, не считая руки-протеза и нескольких шрамов.

– Благодарю вас за возможность обратиться ко всем, – начал Левин, стоя перед проектором, показывающим странные символы и диаграммы. – То, что я собираюсь рассказать, повлияет на решение, которое вам предстоит принять. Я постараюсь быть максимально объективным, хотя признаю, что имею собственное мнение по этому вопросу.

Он активировал первую голограмму – трёхмерную карту ближайших звёздных систем с выделенными точками.

– Это расположение информационных матриц, созданных Создателями в нашем секторе галактики, – пояснил он. – Каждая такая матрица содержит часть их коллективного сознания, их знаний, их эволюционного пути. КЭДО-117, где мы находимся, – одна из таких точек. Тау Кита – другая, возможно, более важная.

– Почему более важная? – спросил штурман.

– Согласно данным Памяти, матрица у Тау Кита – один из основных узлов квантовой сети Создателей. Место, где концентрация их сознания особенно высока. И, что более важно, место, где они оставили… инструменты.

– Какие инструменты? – заинтересовался главный инженер.

Левин активировал вторую голограмму, показывающую странную конструкцию, напоминающую гигантское кольцо с множеством вспомогательных структур.

– Они называли это Вратами Перехода. Устройство, созданное для облегчения эволюционного скачка материальных форм жизни к информационному состоянию.

– То есть, машина для… превращения людей в то, чем стали Воронин и Соколова? – уточнил Демидов.

– В некотором смысле, да, – кивнул Левин. – Но это лишь одна из её функций. Врата также служат мостом между различными уровнями реальности. Они позволяют путешествовать между звёздными системами без обычных ограничений пространства-времени.

– Мгновенный транспорт? – скептически спросил Кондратьев. – Звучит как научная фантастика.

– Для древних греков электричество тоже было бы фантастикой, – возразил Левин. – Это просто технология, достаточно продвинутая, чтобы казаться магией.

– И вы предлагаете нам отправиться к этим… Вратам? – уточнил Орлов.