– Мы понимаем, – кивнул Орлов. – Мы вернёмся за вами через шесть часов. Этого достаточно?

– Более чем, – Левин слабо улыбнулся. – Спасибо за… терпение.

Возвращение на "Русь-2" было молчаливым. Каждый участник группы погрузился в свои мысли, пытаясь осмыслить встречу с человеком, проведшим пять лет в одиночестве на чужой планете.

В конференц-зале корабля их ждал весь остальной экипаж, жаждущий услышать отчёт о встрече с выжившим.

– Он выглядит… нормальным? – спросил кто-то, когда Орлов закончил своё краткое описание.

– Удивительно нормальным, учитывая обстоятельства, – ответил Орлов. – Рациональным. Возможно, немного отстранённым, но это понятно после такой изоляции.

– И он придёт сюда? На корабль? – уточнил главный инженер.

– Мы вернёмся за ним через шесть часов, – подтвердил Кондратьев. – Он хочет собрать некоторые данные и образцы.

– Но главный вопрос остаётся открытым, – вмешался штурман. – Что нам делать дальше? Возвращаться на Землю? Лететь к Тау Кита?

– Левин считает, что мы должны следовать за "Русью-1", – сказал Орлов. – По его словам, у Тау Кита находится нечто, что может быть критически важно для будущего человечества.

– Звучит слишком расплывчато, – скептически заметил инженер. – Конкретные факты есть?

– Будут, когда Левин присоединится к нам, – ответил Орлов. – Он обещал предоставить данные.

– Мне это не нравится, – штурман покачал головой. – Мы не знаем этого человека. Пять лет изоляции – достаточно, чтобы повредить психику даже самого устойчивого специалиста. Откуда мы знаем, что его информация надёжна?

– Воронин и Соколова подтвердили его слова, – возразила Мария. – То есть, те сущности, в которые они эволюционировали.

– И им мы тоже не можем полностью доверять, – упрямо сказал штурман. – Они больше не люди, не советские граждане. У них могут быть свои мотивы, непонятные нам.

Спор разгорался. Экипаж разделился на тех, кто считал, что нужно возвращаться на Землю с полученными знаниями, и тех, кто хотел продолжить исследование, отправившись к Тау Кита.

– Возможно, мы должны дождаться Левина и его данных, прежде чем принимать решение, – предложил Демидов, пытаясь примирить стороны.

– Согласен, – кивнул Кондратьев. – Но должен предупредить: как офицер безопасности, я буду решительно возражать против любого плана, который подвергает экипаж неоправданному риску.

– Определение "неоправданного риска" субъективно, сержант, – тихо заметил Орлов. – Для исследователя риск оправдан возможностью открытия. Для военного – только гарантированной победой.

– Для меня риск оправдан, когда на кону стоит что-то более важное, чем личная безопасность, – ответил Кондратьев, удивив многих. – Но я должен быть убеждён, что цель стоит возможных жертв.

– Справедливо, – согласился Орлов. – Тогда дождёмся Левина и выслушаем его аргументы.

Шесть часов спустя десантный модуль снова опустился возле купола Левина. На этот раз группу возглавлял сам Орлов, с ним были Мария, Демидов и медик экспедиции.

Левин ждал их у входа. Он переоделся в чистую одежду, собрал волосы и подстриг бороду. Рядом с ним стояло несколько контейнеров с оборудованием и образцами.

– Вы уверены, что хотите взять всё это? – спросил Орлов, глядя на контейнеры.

– Здесь только самое необходимое, – ответил Левин. – Данные о технологиях Создателей, образцы местной биосферы, которые могут иметь медицинское применение, и… личные вещи.

Он бросил последний взгляд на купол, ставший его домом на пять лет.

– Вы можете вернуться сюда в любой момент, – мягко сказала Мария, заметив его колебания. – Это не прощание навсегда.

– Возможно, – кивнул Левин. – Но я чувствую, что моё время здесь подходит к концу. Что бы ни случилось дальше – на Тау Кита или на Земле – я не вернусь в это убежище.