Звездная отшельница Жорж Колюмбов

– Ну ты хоть попробуй! Зря, что ли, Керда старалась!

Джемма так разволновалась, что между бровями сложилась упрямая морщинка.

– Я тебе еще раз говорю, – Эйс старался держаться нейтрально, – пилот должен быть консервативен, у нас работа такая! Допустим, вы ставите над собой кулинарные эксперименты – ладно, это ваше дело, имеете право. Но, если со мной что случится, кто поведет корабль дальше?

– Эйс, ты просто зануда! – отмахнулась Керда, раскладывая по тарелкам колыхающееся желе изумрудного цвета с крохотными золотыми искорками. – Думаешь, я прямо вот сплю и вижу, как бы мне вас отравить?

– Не уговаривай его, нам больше достанется! – Фаррух уже взял ложку и нетерпеливо ждал, когда его тарелка наполнится. – Кстати, в прошлый раз мы… не помнишь, сколько мы тогда отлеживались? Неделю?

– Да какую неделю! Всего-то три дня. Но там просто была ошибка в рецепте, а я-то все сделала правильно! – не сдавалась Керда. – Эйс, я знала, что ты не будешь. Вот, сними крышку и понюхай: самый обычный гуляш, ничего интересного. Это я специально тебе приготовила.

– Ну вот! Можешь ведь, когда захочешь! – сразу повеселел пилот.

– Возможно, э-э… интересно получилось, – неуверенно заметил Фаррух, осторожно пробуя экзотическое блюдо и перекатывая его во рту. – Только яфык фто-то немеет.

– Фахи, ты меня пугаешь! – нахмурилась было Керда, но тут вся компания, до сих пор с трудом сдерживавшая смех, дружно расхохоталась, и это сразу разрядило обстановку.

– Ки, ты каждый раз на это попадаешься! – махнула рукой Джемма. – Каждый!

– Знаешь что? Посмотрела бы я на тебя в такой ситуации! Ты у нас кто – астрофизик? Вот представь, ты рассчитала курс, все сделала по правилам. А тебе говорят: ой, куда-то мы прилетели, и сами не знаем куда, и кто только нам такой курс наметил. Приятно?

– Ладно, не сердись! – Фаррух нежно погладил полноватое плечо Керды, потом опять невольно прыснул. – Но ты так пу… – Его настиг новый приступ хохота. – Пугаешься!

– Она у нас удивительная, – вдруг негромко и серьезно заметила Джемма, и все примолкли. – Помните, когда нас взяли в осаду те ракопауки?

– Ракопауки были в книге у Стругацких, – усмехнувшись, поправил ее Эйс, на секунду отрываясь от гуляша. – А там были рукопауки. – И он довольно похоже изобразил эту мерзость, для достоверности добавив большими пальцами двойные жвалы и хищно выпучив глаза.

– Да какая разница! Мы же сами это название придумали. Я не о том. Мы все тогда… растерялись, помните? А Керда нас спасла. Если бы она тогда тоже испугалась, мы бы сейчас тут не сидели.

– И то правда, – посерьезнел Фаррух, ловко подцепляя последние прыгающие по тарелке изумрудные комочки. – Да и вообще, вы правы: хватит уже валять дурака. Одно дело – долгий обратный межзвездный полет, когда полно времени, которое никуда не денешь, его надо просто пережить. И другое – сейчас, когда мы почти добрались до родной Солнечной. Скоро вернемся на Землю, и тогда…

Эйс, отставивший свою звездную миску, официально откашлялся. Обычно это предвещало неприятное объявление, и команда насторожилась. Пилот помолчал, а потом тихо, но веско произнес:

– Не факт.

Этого хватило. Все дружно перестали есть. Три пары внимательных глаз уставились на него, ожидая продолжения, а его все не было. Джемма не выдержала первой:

– Пояснишь свою мысль?

– Дело в том, что… – начал было Эйс, но прервался, соображая, как бы все получше сформулировать.

– Ты плохо себя чувствуешь? – профессионально поинтересовалась Керда.

– Я-то нормально, – огрызнулся Эйс. – Чего не скажешь о корабле.

– Тот блуждающий метеорный поток? – привычно подхватила его мысль Джемма. – Он все-таки тогда повредил корабль, и ты мне не сказал?

– Ты же говорил «ничего серьезного»! – упрекнул пилота Фаррух.

– Так и было, но… – Эйс наконец собрался и выпалил горькую правду: – Мы потратили слишком много топлива, пока обходили этот поток.

– Об этом я знаю, я же сама прокладывала тебе курс, – кивнула Джемма, – но там еще прилично оставалось.

– Конечно. Однако беда не приходит одна. Мы уже почти вышли из потока, но…

– Я помню! – перебил Фаррух. – Несколько метеоритов из хвоста потока нас зацепили.

– Но ведь все обошлось, тогда никто не пострадал? – подхватила Керда.

– Никто, – согласился Эйс. – Только седьмой ангар и часть обшивки.

– Ну вот! – облегченно вздохнула Керда.

– К сожалению, пострадал топливопровод, и часть топлива успела просто вылиться в космос, пока диагносты это заметили и устранили неисправность.

– Получается, теперь мы… – поняла Джемма, и взгляд ее застыл.

– Да, – кивнул Эйс. – Если сложить то и это вместе – все плохо: нам не дотянуть до Земли.

– И когда ты собирался нам сказать об этом?! – гневно вспыхнула Керда.

– Ки, не пыли, – снова погладил ее Фаррух, и она съежилась, словно сдувшийся шарик, скорбно обхватив себя руками. Фаррух повернулся к Эйсу: – Что-то можно сделать? Может, переработать часть массы в топливо? Уменьшить массу корабля? Или хотя бы отправить сигнал бедствия?

– Куда? Кому? – безнадежно покачала головой Джемма.

– Мы станем космическими скитальцами? – На глазах Керды показались слезинки, потом она горько усмехнулась. – Зато теперь я буду откармливать тебя экзотикой до конца. До самого конца…

– Ты ведь уже все посчитал, да? – недобро сверкнула взглядом Джемма. Ей не нравилось, когда важнейшие решения по экспедиции принимались без нее. – Давай еще раз вместе перепроверим! Может, перейдем на максимальную экономию, растянем последние остатки топлива и все-таки долетим?

Эйс сокрушенно покачал головой:

– Я уже по-всякому просчитывал. Нет, даже до Юпитера не дотянем.

– Но оттуда можно будет подать сигнал! – В голосе Фарруха зазвенела надежда. – Нас услышат и спасут!

– Так нельзя, Фахи, – мягко пояснила Джемма. – Ты представляешь? Здоровенная игла нашего корабля болтается где-то у Юпитера без капли топлива, неспособная выдать даже малейший корректирующий импульс, а гигант подтаскивает нас, беспомощных, все ближе.

– А если пока придержать часть топлива на маневры и остаться где-нибудь подальше? – неуверенно предложила Керда. Это была чуждая для нее территория, но ведь надо что-то делать! В конце концов, ее призвание как медика – спасать жизни.

– А ты молодец, Ки, – удовлетворенно кивнул Эйс. – Тукс подсказал мне именно такое решение. Но нам с тобой, – он подбородком указал на Джемму, – надо будет семь раз отмерить.

– Хоть сейчас, кэп! – Она легко поднялась с кресла. – Хотя Тукс ерунду предлагать не станет.

Туксом команда называла искусственный интеллект корабля. Их незримого партнера, такого незаметного в ежедневной рутине, но так удачно выполнявшего сотни элементарных операций, вроде запуска киберов уборки или отслеживания потенциальных препятствий по линии курса. Команда не сомневалась, что это именно они вчетвером управляют межзвездным кораблем, ведут его к цели, обслуживают.

Время от времени Тукс подбрасывал им идейки. Причем каждому – свои. Керда вдруг обнаруживала среди своих файлов новый сборник рецептов необычных блюд – кстати, именно оттуда она сегодня взяла это дивное прыгающее желе. Фаррух удивлялся, как это он пропустил такое интересное руководство по прокачке гидравлических систем – с иллюстрациями и практическим курсом. Джемма – не только астрофизик и геолог, но в душе еще и художница – порадовалась альбому неосюрреалистов XXIII века.

Ну а Эйс, уже пару месяцев ломавший голову, как же им выйти из удручающей ситуации, запускал один безумный расчет за другим, получая помимо голых цифр иногда еще и советы. Вначале нелепые, но потом они совместными усилиями подходили все ближе и ближе к их общей, одной на всех, цели – добраться домой.

– Судя по соотношению звездных параллаксов, мы находимся примерно вот здесь. – Эйс ткнул пальцем в экран.

– Не совсем, – сопоставив данные, поправила Джемма. – Если учитывать смещение Шеффилда-Кресс, скорее вот тут. Ты можешь точно сказать, наших жалких двух процентов топлива хватит, чтобы долететь хотя бы до границ Солнечной, или нет?

– Смотри. Вот полный расчет. – На экране замелькали графики и цифры.

– Значит, нет… Все безнадежно?

– Фаррух предложил уменьшить массу корабля. Если этим заниматься планомерно, в итоге выйдем где-то на 27%.

– И тогда?

– Тогда как раз получается вариант, который я уже озвучил команде. До Солнечной дотянем, но… Орбита Сатурна – это самый оптимистичный максимум, какой только можно вообразить.

Джемма скептически ухмыльнулась.

– Я бы не стала рассчитывать на максимальное везение.

– Понимаю. Но боюсь, у Плутона нам, точно, помощи не дождаться. Разве что за время нашего отсутствия технологии совершили невероятный скачок, и люди теперь заполонили всю Солнечную.

– Не верю я в такие подарки судьбы.

Эйс положил свою руку поверх ее.

– Я не хочу просто сдаться и перекрыть кислород. Давай хотя бы попытаемся, а?

Джемма порывисто вздохнула и ткнула в команду вызова:

– Фарруху срочно зайти к капитану.

Потом отпустила палец и добавила уже для Эйса:

– Давай прикинем, что мы можем сбросить как балласт. И пусть Фахи прямо сегодня этим займется.

Эйс шутливо приложил два пальца к виску и сказал:

– Слушаюсь, мой капитан! И почему мы не сделали капитаном тебя?

Джемма высвободилась из его объятий и тихо заметила: