– Знаешь, а так даже лучше! Ты у нас – официальный командир, а я – неофициальный. И спорить никому из экипажа в голову не приходит.

Улыбнулась, щелкнула каблучками и вышла.

* * *

Им пришлось пожертвовать многим – да что там говорить, почти всем, кроме самого необходимого. Разумеется, кроме «звездных образцов» – всех материальных объектов, с таким трудом добытых в межзвездной экспедиции. Ведь в этом состоял единственный смысл их полета, всей их жизни на протяжении последних двенадцати лет, не считая еще восьми лет обучения, предполетной подготовки, испытаний и такой мелочи, как двести с лишним лет, что они провели в анабиозе на пути «туда» и «обратно».

Конечно, к их сокровищам еще относился гигантский электронный архив, бережно продублированный в недрах Тукса. Миллионы фото, тысячи часов видео, звуковые и письменные отчеты, результаты анализов. Все это, несомненно, представляло огромную ценность. Но вот реликты, образцы, пробы – это бесценно и невосполнимо. Их невозможно скопировать или передать по радиолучу. «Звездные образцы» можно только доставить. И, если бы для этого пришлось пожертвовать всеми членами экипажа, если бы это стало последним условием, – капитан сделал бы это, не задумываясь. Потому что долг перед человечеством выше любой отдельной жизни, включая и его собственную.

Мрачные размышления Эйса прервал мелодичный сигнал. Тукс испрашивал разрешения зачитать сообщение для капитана.

– Слушаю, докладывай.

– Капитан, у меня две новости.

– Хорошая и плохая? – не удержался Эйс от иронии. Впрочем, Тукс ее, как обычно, не заметил и просто ответил:

– Первая: в течение двадцати часов я провожу профилактический опрос потенциальных источников информации.

– Стоп. Каких источников, Тукс? Мы в дальнем космосе, здесь даже планет нет!

– Это не совсем так, капитан. Радиозонды, другие космические корабли, автоматические маяки… За время нашего отсутствия могло появиться что-нибудь новое, чего не было среди известных нам объектов.

– Ты прав, об этом я как-то… И что? Наткнулся на старый радиозонд?

– Нет, капитан. Разрешите продолжить?

– Да говори уже! Докладывай!

– Вторая: нам ответили.

– Тукс! Созвать экипаж! Доклад по полной форме! Немедленно! – рявкнул Эйс.

Экстренно собравшаяся команда покоя уж точно не добавила.

– Тритоны – это ведь такие… земноводные? – невпопад уточнила Керда.

– Ки, у тебя последние мозги отшибло? – сверкнула глазами Джемма. – Тритон – это крупнейший спутник Нептуна, восьмой планеты Солнечной системы. Масса составляет…

– Не кричи на меня!

– Девушки, давайте потише! – Фарруха, похоже, впервые за эти годы что-то взволновало всерьез. – Капитан, можно еще раз повторить?

– Мы корректируем курс, направляемся к Нептуну. Где-то рядом с ним – Джемма вам может объяснить точнее – болтается спутник, а на нем космическая станция «Тритон-2». Если Тукс ничего не путает, оттуда пришел автоматический ответ на наши веерные сообщения.

– Автома… Ик… – вдруг икнула Керда и тут же извинилась. – Это нервное. А люди там есть? Они нам помогут?

– Мы не знаем. Пока слишком далеко, связь неустойчивая. Послезавтра попробуем связаться и запросим у них данные более основательно.

– Если там станция, – неторопливо рассуждал Фаррух, – значит, по крайней мере, на ней можно жить. Должна быть хоть какая-то связь с Землей. Возможно, даже найдется топливо?

– Посмотрим. – Капитан предпочитал держаться ближе к реализму, а не к безудержному оптимизму. – Мы совсем ничего не знаем. Чья это станция. Каковы там ресурсы. Может, это какие-нибудь отщепенцы или вовсе инопланетяне? Может, Земли вообще больше не существует: катаклизмы, войны, да все что угодно могло случиться.