Шли годы, и вместе с ними все шло своим чередом в семье Веры и Григория. Взрослели Зина с Николаем, родители работали, не покладая рук, поднимая детей и справляясь по хозяйству. Пасеку из той деревни уж не стали перевозить, оставили ульи родным. Огород у Веры теперь был поменьше да поскромнее, четыре грядки и небольшая плантация картошки своей, больше для забот, чем для запасов на зиму.

Зинка училась хорошо. Особенно ей давалась математика. В школу ходила с удовольствием, была всегда общительной, жизнерадостной, немного шумной. Уж больно она любила справедливость. Если Зинка видела, что кто-то обидел кого, тут же устроит разборки. А то и оплеуху от неё можно было схлопотать. Рука у Зинки была тяжёлая.

Гуляла детвора после школы всей улицей. Приходили из школы, бросали портфели в дальний угол и шли гулять. Зимой на овраг, там местные мужики заливали по первым морозам детворе горку на склоне. На ней и проводила всё свое время Зина с друзьями. А в тёплое время года то и дело играли в казаки-разбойники, штандер-стоп, хали-хало, вышибалы. Каких только игр не было в детстве! Набегаются дети с мячом до седьмого пота, идут все к Зинке на лавочку у калитки. Лавочка большая, широкая. Удобная, со спинкой, центр Вселенной. Ребята облепят её со всех сторон и играли уже в спокойные игры, чтоб отдохнуть чуток, отдышаться. То в колечко – колечко, выйди на крылечко, то в съедобное – не съедобное. Да мало ли во что ещё. Дни летом длинные, темнеет поздно, утром рано не вставать. Чего не играть?

Так и пролетело несколько лет. Зиночка окончила восемь классов и вместе с подругами подалась в училище при городском крупном заводе. Днём училась, а вечерами встречалась с друзьями и шли все вместе гулять. И был среди этих друзей-соседей мальчик один. Высокий, голубоглазый, ямочка на подбородке. Красивый очень. Всё на нашу Зиночку поглядывал. А что? Зина такая красавица стала к своим пятнадцати годам. Статная, волосы длинные, густые, ямочки на щеках. Глаза вскинет – а там озёра… Одним словом, богиня! Влюбился наш Анатолий в Зинаиду без памяти…

– Привет, богиня! Гулять пойдёшь сегодня? – решился на свидание Анатолий. Щёки вспыхнули, и аж испарина на лбу выступила.

– Конечно, пойду! А кто еще выйдет?

– А кто тебе еще нужен?

– Вдвоем что ли? А что не все вместе? Вон Катюха уже вернулась из школы, да много кто уже дома.

– Вот ты, Зин, правда, не понимаешь или прикидываешься? – набрался смелости и выпалил Анатолий. А у самого сердце, словно колокол в груди и ладони мокрые. – Давно ты мне нравишься, сказать боялся.

Зинка слушала, стесняясь, опустив голову и катая туда-сюда туфелькой камушек по песку.

– А пошли! – гордо вскинула она голову, лихо тряхнув волосами.

С того самого дня так и повелось – Зинка летела домой из училища после уроков, а навстречу ей её Толя. В любую погоду бежал её встречать с удовольствием, с радостью.

– Привет, сладенькая моя! Моя ж ты курносая! Как долго тянулся этот день, как я соскучился! Богиня моя, моя Зиночка!

И так хорошо они ладили, всюду вместе, везде и всегда были рядом. Как-то весной закончился у Зинаиды учебный день, выскочила она из дверей училища, наспех накинув лёгкое демисезонное пальто, и застыла. Перед ней стоял Анатолий с белым, как снег, лицом и с потухшим взглядом. Схватил Зинку в охапку и заскулил…

– Господи, что случилось? – вырвалась Зинка из его объятий. – Умер кто?

– Повестка мне пришла, Зиночка. Повестка. В армию я ухожу… Пора, время пришло, – задыхаясь вымолвил Анатолий.

В те годы мальчики служили срочную службу долго. Сухопутные три года, а в морфлот забирали на все четыре. У Зинаиды сердце оборвалось, и портфель упал из рук прямо на пыльную дорогу.