Продолжая всматриваться в трибуны, полковник полуобернулся и вскинул руку, жестом обведя пустую и обширную арену, которая простиралась позади него и сидящих офицеров.

– Здесь, в этом месте, вам будут предоставлены все возможности для роста и развития. Вам будут предоставлены все возможности превзойти себя, стать пользователями номер один в своем поколении. Однако у всего есть своя цена, и ее придется платить. Ожидание. Это лишь стартовая линия. Лишь место, которого вы добились для себя сейчас. Мы, личный состав института, построим вам лестницу в небеса, но только ваша задача – подъем по ней, ваша ответственность – поиск более высокой ступеньки каждое мгновение каждого дня каждого года, который вы проведете с нами. Находясь здесь сегодня, вы уже доказали, что у вас есть редкий потенциал даже среди исчезающе малого числа тех, кому присвоено УБУ. Но начиная с завтрашнего дня пришло время доказать, что у вас есть все необходимое для реализации этого потенциала.

Рама Гэст сделал паузу, чтобы отойти в сторону. Потом он указал в сторону офицеров, собравшихся на диске вместе с ним.

– Держа сказанное в уме, я хотел бы познакомить вас с человеком, который будет самым непосредственным образом задействован в вашем превращении в бойцов, которыми вы станете благодаря своим способностям. Недавно заняв эту должность, она провела два очень успешных сезона в лигах СБТ, прежде чем добровольно попала на линию фронта, где работала последние семь лет.

С переднего ряда сидящих офицеров встала женщина и шагнула вперед, чтобы присоединиться к полковнику.

– Курсанты, познакомьтесь со своим старшим боевым инструктором: капитаном Валирой Дэнт.

Рэй почувствовал, что у него заледенели ноги.

– Чт… Что он только что сказал? – прохрипел справа Ловец.

Во время речи командира торжественное молчание раскололось, словно разбитый молотком лед. Рэй знал, что Ловец тоже будет глазеть на женщину, которая официально пожимала руку полковнику, в то время как слева от него Вив, вероятно, пыталась понять, где слышала это имя раньше. У Рэя не было времени взглянуть на них, настолько он был занят, наблюдая за происходящим внизу, застыв и не веря собственным глазам.

Затем до них начал доноситься шепот.

– Дэнт? Валира Дэнт?

– Погоди-ка… Сама Епископ?

– Железный Епископ!

Железный Епископ… Вот оно. Прозвучало и имя, и подтверждение, и мысли Рэя превратились в рой механических жужжащих пчел.

– Постой. Кто она такая?

Общий взволнованный гул наконец добрался и до Вив, потому что она наклонилась, чтобы оглядеть Рэя и Ловца. Однако их сосед по комнате, похоже, онемел от шока, поэтому Рэй принял на себя удар и заставил себя очнуться, чтобы ответить.

– Она рыцарь s-ранга», – тихо ответил он. – По крайней мере, на сегодняшний день. Одна из лучших, когда-либо сражавшихся в профессиональной лиге Астры. Она так и не получила чемпионский титул, но это был лишь вопрос времени, особенно с учетом того, что у нее один из самых высоких рейтингов соотношения побед-поражений, которым обладал любой пользователь за всю историю СБТ.

– Любой? – онемевшему Ловцу удалось эхом повторить слова Рэя.

– Она сражалась в лигах всего два года и принадлежала к классу Епископ. Валира известна тем, что ее было невозможно сразить. Она была слишком быстрой, и даже когда получала удар, обычно просто отражала его, несмотря на то, что ее УБУ совсем не предназначено для защиты. Люди прозвали ее Железным Епископом.

– Со временем она ворвалась бы в Межсистемье. Без сомнений. – Похоже, Ловец наконец снова стал админить[74] свой язык, как раз тогда, когда полковник отошел от Валиры Дэнт под ними внизу и сел на стул, который материализовался для него, когда он подошел к другим офицерам. – Но Валира ушла из боев, чтобы стать добровольцем на передовой. Вот где она заработала свой рыцарский класс. И очевидно – НОЭП вспыхнул в его глазах, – архоны снесли половину ее лица.