Затем поле под ногами офицеров начало светиться.

Под ногами офицеров Галенса появилась проекция, которая грациозно оторвала их от земли на диске сплошного белого света толщиной сантиметров в тридцать. Появился красный грифон института, расширяясь одновременно с увеличением высоты. Кончики крыльев эмблемы едва касались краев круга, когда он остановился на уровне галереи. Физическая проекция осталась неподвижной, но позади каждого из офицеров проявился черный стул, что позволило им сесть.

Почти всем. Кроме одной жесткой широкоплечей фигуры со светло-коричневой кожей и седовато-черной бородой, которая сочеталась с длинным хвостом волос, видневшимся из-под фуражки.

– Те из вас, кто все еще сидит, встаньте и оглянитесь! – Усиленный голос загрохотал словно гром, когда мужчина шагнул вперед, чтобы занять центральное место на диске. – Студенты, которые в настоящее время приветствуют меня, и офицеры, сидящие позади, – это юноши и девушки, которые провели последние четыре года в колледже ВСМС или были достаточно умны, чтобы подражать сверстникам, которые явно понимали больше них на тот момент.

Его темные глаза, заметные даже под полями фуражки, осматривали трибуны.

– Несмотря на смех, несмотря на то, что вы о них думаете, это те курсанты, которым вы будете завидовать в ближайшие недели. Нет. Не пытайтесь изменить это прямо сейчас. – Его резкие слова быстро вернули нескольких человек, которые начали вставать, обратно на свои места. – Никто не ждет, что вы будете знать требования и свои обязанности сразу по прибытии в эту школу. В конце концов, вы здесь не для того, чтобы что-то знать. Вы здесь, чтобы изучать. Притом намного глубже, чем это делают те, кто все еще находится в центре внимания. Несмотря на то, что многие из вас думают, несмотря на то, что большинство, вероятно, полагает, что приехало в Галенс, чтобы развлекать публику, теперь вы являетесь частью Вооруженных Сил Межсистемного Сообщества. Вы являетесь частью организации, которая гордится порядком и властью, которая – хотя большая часть человечества счастлива все время забывать об этом – находится в состоянии войны с непоколебимым врагом, ожидающим на краю нашей самой далекой системы.

Мужчина сделал паузу, позволяя своим словам затихнуть в тишине, прежде чем продолжить.

– Садитесь, курсанты.

На этот раз Рэй и Вив постарались сопоставить свою выдержку с выдержкой остальных, присев почти в то же время, что и Ловец рядом с ними. Воцарилась бесконечная тишина. Теперь все внимание было сосредоточено на единственном стоящем внизу офицере.

– Меня зовут, – наконец продолжил мужчина, – полковник Рама Гэст. Я – командир института Галенса, и, следовательно, отвечаю не только за глобальную обстановку, но и за мелкие хлопоты этого института. Хотя я понимаю, что блестящая карьера в СБТ является целью большинства из вас, реальность такова, что многим придется довольствоваться мимолетным упоминанием в сети и СМИ, а остаток карьеры провести в качестве пользователей на линиях фронта за пределами системы Сириус. Моя задача – и задача руководителей кафедр позади меня – тренировать вас для первого, но подготовить ко второму. Вы, каждый из вас, – исключительны. Вы входите в число лучших, кому присвоено УБУ, лучших, которых в этом году привлекли ВСМС. Вы находитесь среди самых талантливых и способных, и тот же азарт, трудолюбие и воля, которые позволили вам поступить в это учреждение, будут направлять вас вперед в течение следующих трех лет и в любом направлении, по которому вы последуете в качестве пользователя. Вы должны гордиться тем, что находитесь здесь, но вы также должны подготовить себя. Есть причина, по которой поступление в институт Галенса так востребовано. Есть причина, по которой почти десятая часть всех новых пользователей каждый год подает заявление на поступление именно в эту школу, чтобы занять место, которое вы в настоящее время занимаете. Из всех заявлений лишь одно из пятисот попадает на стол любого члена нашей приемной комиссии. И только сто двадцать восемь человек получают право находиться здесь.