Последовавшая за этим тишина была такой абсолютной, что казалось, само время остановилось. Мрачные слова были тяжелыми, и Рэй внезапно поймал себя на мысли, что рассматривает путь, который выбрал, с большим вниманием, чем когда-либо прежде.

В чем, как он себе представлял, и был смысл этой речи.

– Имея все это в виду, – снова разрезал тишину голос капитана Дэнт, – каждый из вас должен осознать, что некоторые сильнее других. Я говорю это не для того, чтобы кого-то обескуражить, а для того, чтобы побудить вас наблюдать за теми курсантами в вашем классе, которые преуспевают, которые ближе к достижению того, чего вы все желаете. Вы будете учиться у своих инструкторов. Именно у тех, кто лучше вас, вы найдете источник стремления к совершенствованию, тягу подняться выше. Учитывая это, мы организовали посвящение, частично чтобы отпраздновать ваше поступление на службу, а частично – чтобы открыть вам глаза на то, что ожидает вас в ближайшие недели. Из ста двадцати восьми первокурсников шестнадцать были приглашены в Галенс на два месяца раньше, для участия в специальной программе обучения, разработанной для того, чтобы дать им преимущество в ближайшие месяцы.

Последовало несколько удивленных возгласов и протесты курсантов. Начал разноситься гул гневных разговоров, но капитан заставила всех замолчать, просто подняв руку.

– Ваше неодобрение замечено, но оно не является неожиданным. В этом институте на вас будут серьезно давить. Не только физически, и не только морально. Те, кто от природы обладает большими способностями, получат и больше возможностей, в то время как те, у кого они меньше, будут вынуждены работать над собой, становиться сильнее и зарабатывать эти преимущества потом и кровью. Шестнадцать участников летней программы были отобраны из числа тех, кому в этом году было присвоено УБУ с наивысшим рангом устройств, поэтому им и предоставлена наилучшая возможность проявить себя.

Она опустила руку и уставилась на трибуны, как будто кто-то осмеливался ей возразить.

– Вы на собственной шкуре познаете, что я не буду честным инструктором. Не буду ни нежной, ни доброй, ни щедрой. Моя обязанность – не щадить ваших чувств и не потакать вашим слабостям и капризам. Это необходимо для того, чтобы в следующие три года вы стали лучшими пользователями УБУ, которыми можете быть. На этой ноте, – она оглянулась через плечо, указывая на одну из фигур, сидящих позади нее, – позвольте мне представить вам первый пример того, к чему вы должны стремиться.

Когда фигура встала, Рэй понял, что на самом деле это не офицер. Действительно, когда девушка молча вышла вперед и остановилась рядом с Валирой Дэнт, он увидел серую повязку на ее левой руке, что отличалось от белой повязки капитана.

– Это Ария Лоран, – объявила Дэнт, указывая на курсантку. – Она первокурсница, как и все вы. Пользователь фаланга-типа.

Валира помолчала, и Рэй подумал, не был ли намек на улыбку иллюзией из-за лицевого протеза. – Кроме того, она единственная представительница с-ранга среди вас.

Сказанное привлекло внимание присутствующих, причем весьма в драматичной манере.

– Что?! – удивленно выкрикнули с трибун.

Рэй увидел, что несколько человек среди курсантов обменялись изумленными взглядами.

И он ни ничуть не винил их, понимая, что и сам пялится на Арию Лоран.

Первокурсник с-ранга?! К концу первого семестра среди них наверняка должно было появиться несколько человек с таким рангом, но чтобы начать семестр на таком уровне?! Это было поразительно. D8 Джека Бенали и Лены Цзян уже впечатляли, d9 Логана Гранта ошеломлял, но с-ранг? Во всем МСС бойцов такого ранга набралось бы не больше горстки. Институт Галенса был ведущим учреждением в этой сфере, но то, что ему удалось привлечь новых пользователей с таким потенциалом, несомненно, было победой среди прочих колонизированных систем.