Рэй с легким трепетом наблюдал за проносящимися мимо облаками. Он редко покидал поверхность Астры-3, кроме его очень нечастых поездок в гости к матроне Каст и другим сотрудникам центра на Астре-2. Каждый раз это было потрясающее зрелище, от которого его лишь слегка отвлекали нервные подпрыгивания Вив на сиденье рядом.

При входе в тропосферу Касталон – город, в центре которого располагался институт Галенса, – приобрел отчетливую рельефность. Положение автолета неуклонно менялось с вертикального на горизонтальное, пока Рэй и Вив мчались по верхней воздушной трассе через множество мерцающих высоких небоскребов.

Земля казалась чуждой концепцией относительно мегаполиса, осознал Рэй, чувствуя, как их машина поднимается и опускается на трассах, по-видимому, приспособленных для размещения бесконечного количества пешеходных дорожек и закрытых мостов, соединяющих здания. Само это место больше походило на улей из стали и стекла, чем на город.

– Самый короткий из них должен быть в четыреста этажей высотой, – прошептала Вив.

Рэй огляделся и понял, что она с трепетом смотрит в окно. Ему стало легче оттого, что он так заинтересовался видами. Арада были зажиточной семьей. На самом деле это было первое лето, когда Вив не присоединилась к родителям в ежегодном отпуске на курортах Венеры. Ей довелось повидать гораздо больше экспансии человечества, чем ему. И если Касталон произвел на нее впечатление, значит, ему тоже было на что поглазеть.

– По-видимому, большая часть этой застройки пришлась на последние семьдесят пять лет или около того, – сказал он, возвращаясь к чудовищам из скрученного спиралевидного металла и наблюдая за неоновыми вывесками всех цветов и форм, проносящихся мимо с едва различимыми полосами тысяч разных цветов. – Город, построивший сам себя вокруг репутации Галенса.

– Что? – пробормотала Вив. – В институте всего около четырехсот курсантов! Всегда!

– Триста восемьдесят четыре, – автоматически поправил Рэй. – Но в число лучших финалистов академического Межсистемья каждый год входит пара выпускников Галенса. Есть несколько хорошо известных s-рангов, которые все еще остаются в профессиональной турнирной сетке. В активе даже профессиональный чемпион[66] Межсистемья тридцатых, Далек О’Рурк.

– Вратолом. – Вив опознала бойца по фамилии. – Да, я знаю. Мама однажды встретила его. Сказала, что ей никогда не доводилось видеть человека, богатого до такого безобразия, чтобы купить свой терраформированный астероид в качестве второго дома.

– Бонусы жизни коронованного короля, – согласился Рэй, следуя взглядом за огромной вывеской «Торговый центр Истхолд», которая охватывала три разных здания, проносясь мимо них. – Однако с такими именами, как у них, неудивительно, что Галенс – это гражданский хаб.

– А-а-а, это не поможет моему желудку, – простонала Вив, и Рэй практически услышал нервозность в ее словах.

– Вы будете в порядке, мисс d7, – заверил он, подчеркнув прорывной успех Вив за неделю до этого. После двух с половиной тяжелых месяцев обучения и инструктажа она заработала первое улучшение УБУ-ранга. – Тебе стоит оставить тревожность для e-рангов, которым предстоит разделить твой путь.

– Как ты думаешь, почему мы с тобой дружим? – Вив тяжело вздохнула. – Мне нужен кто-то, на фоне кого я буду выглядеть просто неотразимо.

Рэй закатил глаза и усмехнулся.

Они говорили и шутили остаток короткой поездки, но юмор был напряженным, а смех – немного натянутым. Когда автолет начал резко снижаться, Рэй понял, что цель близка, и они притихли. Завернув за угол в широком пролете между небоскребами, они наконец увидели огромное открытое пространство, похожее на кратер в центре города, и Рэй моргнул, впервые увидев зеленый цвет.