– Я не хочу! Мама! Папа! Почему так? Что это?

Но Абруй быстро подошел к нему.

– Шагай по земле, и к небу ты иди! Перун выберет, и Чернобог убежит! Ты, жертва, иди! И нас опять сохрани! – он обратился к Данке, – Данка-жертва, большая честь для всего поселения! Твои родные должны гордиться тобой! Мы будем петь песни в твою честь! Радуйтесь! Радуйтесь, люди!

Но никакой радости не было. Не будет меча у Данки, не увидит он, как Мира выходит замуж, как празднует Златка свой брак, ничего больше он не увидит. И эти жертвы ради того, чтобы отродье Чернобога не уничтожала больше людей, как раньше? Почему никто не попытался убить его? Неужели он был таким страшным и ужасным, что только мудрые старейшины и только и смогли, что договорится с ним? И как? Приносить человеческую жертву ежегодно.

Праздник начался, и в шуме, который поднялся, мальчишка и не заметил, как к нему подошел Градимир и, толкнув его в сторону, повел через главный вход.

Вслед им Абруй еще кричал: «Радуйтесь! Радуйтесь!». Но его заглушали крики людей: «Хороший путь! Мать-Земля! Добрый путь! Гром-отец! Добрый путь!»

А Данка все пытался запомнить лицо родителей и сестер, и не верил, что этот год ведьма Марана подула пеплом на него. Когда дверь захлопнулась, Данка еще слышал плач матери, но потом он утонул в общем голосе празднующего селения.

Когда-то давно, а может и совсем недавно, но как раз тогда, когда на эту землю пришли представители рода человеческого и стали устраивать здесь свою жизнь, тот замок на холме уже существовал. И никому не было известно, каким образом возникло то сооружение, кто его построил и почему именно на том самом месте, и никто даже не стремился войти туда, чтобы узнать тайну замка этого.

Современники, так же как и их предки, поклонялись своим древним и могущественным богам. Их вера установилась еще в начале рождения мира. Боги вели их по земле и каждый оседал там, где чувствовал наибольшее притяжение и слияние со своим покровителем. Так, в своих странствиях по земле люди нашли прекрасное место среди лесов, озер и рек. Земля, на которой они остановились, была хорошая и давала много урожая. Постепенно поселение увеличивалось, так как вести о богатстве и плодородии местных просторов расходились далеко и быстро.

С течением времени границы поселения все ближе и ближе приближались к замку на холме. Строя дома и высекая лес, люди стали замечать то, как урожай постепенно становился скуднее. Многие говорили, что это было наказание богов за то, что поселение хорошо живёт, и что жертв, которые приносились богам на капище, было недостаточно. Многим казалось, что замок на холме имел свою особую силу – тёмную, жуткую, неосознанную. Ведь люди, которые приближались к замку ближе чем на несколько вёрст, после теряли разум и, как бешеные, бежали к ближайшему озеру, чтобы утопиться. Либо убегали в лес, где потом их видели в странном состоянии безумия, словно они животные. Говорили, будто они превращаются в оборотней, воют на луну и пьют кровь убитых ими животных. Среди людей начала господствовать уверенность, что окрестностями холма овладели тёмные силы, поэтому к замку никогда нельзя приближаться. Старые рассказывали, что в замке когда-то жил волшебник, который водил дружбу с мертвецами и другими чудовищами и слугами Чернобога. Высказывались даже мнения, что этот замок сам Чернобог и воздвиг для себя. А соседство с таким мрачным местом и порождало все несчастья жителей поселения.

Однако был в тех местах один здравомыслящий богатырь, который не верил тому, что полушёпотом говорили старики. Звали его Ничапыр. Это был высокий и сильный человек, который был в состоянии поднять и пронести коня на спине, а также с легкостью мог сломать ладонью железный меч. И вот однажды он объявил, что пойдет к замку, чтобы посмотреть, что там на самом деле происходит. И если есть там какой волшебник, может и сам Чернобог, то он его сразу убьёт и всех спасёт. Сказал он так и двинулся к замку. А взволнованные люди остались в селении, зажгли костёр на капище и стали богам молиться, чтобы помогли богатырю одолеть неизвестного врага.