– Сколько вам было лет?

– Думаю, около двенадцати.

– И матушка спокойно вас отпустила?

– Сомневаюсь, что в первые дни она заметила мое отсутствие,– горькая улыбка тронула его губы.

– Так вы сбежали из дома?– ахнула я.

– У нас с лордом Андервудом были некоторые разногласия, в конечном итоге я отказался возвращаться в столицу и мы решили, что для всех будет лучше, если я останусь здесь.

– Но как ребенок может жить один? Кто вам стирал, готовил?

– У меня был Аластар. Он начинал служить лакеем у моего отца, и остался присматривать за домом. Вскоре мой опекун нанял целый штат прислуги, и я ни в чем не нуждался.

Мы молчали, наблюдая, как в очаге затухают последние язычки пламени. Я сбросила туфли и забралась с ногами в кресло, а Брайан сидел рядом и рассказывал о ледяных вершинах северных гор, на которых растут хрустальные цветы.

– Мне бы хотелось их увидеть,– зевнула я и закрыла глаза.

– Я отнесу тебя туда,– услышала, я, проваливаясь в сон.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я проснулась, но рассвет еще не наступил. Стараясь не разбудить дракончика, я встала и увидела графа, стоявшего возле плиты.

– Кофе?

Боже, не мужчина, а просто мечта, вот бы еще готовить его научить, и цены ему не будет. Хотя зачем, у него же слуги есть. Так, стоп! Куда это меня понесло?

Пришлось напоминать самой себе, что это чужой жених и сочетаться браком он хочет с Элизабет Велбер, а не с ведьмой, принадлежавшей покрытой позором семье.

– Спасибо, не откажусь. Почему вы меня не разбудили?

– Хотел, чтобы вы отдохнули.

– Вы уже решили, что мы будем с ним делать? – я кивнула на сладко спящего малыша.

– Пока нет.

– Может, оставим себе?

Робкая надежда тут же сменилась разочарованием. Никаких «мы» нет, вскоре я уеду из поместья навсегда, а Брайан займется поисками новой невесты.

– Не уверен, что так будет лучше,– задумчиво протянул граф.– У вас, как у хозяйки дома, сейчас много хлопот, помимо приюта придется заниматься подготовкой приема.

– Какого еще приема?– ошарашенно прошептала я.

– В конце недели прибудут гости,– коротко пояснил он.– Официально праздник будет приурочен к нашей помолвке, но на самом деле я хочу вывести в свет Мэарин. Что–то вроде репетиции перед королевским балом.

Всевышний, помоги мне не упасть в обморок! Что же делать? Ясно, что Румильду Купер никто в высшем обществе знать не знает, но зато точно найдутся те, кто знаком с леди Велбер.

Все, мне конец.

– Может лучше не надо?– робко попросила я, пригубив обжигающий напиток из кружки.

Кофе... Я с наслаждением потянулась за сливками и сахаром, заметив, что граф предпочитал черный. Сто лет его не пила, последний раз заглядывала в кофейню на пяти углах перед новым годом. Еще один глоток и приятное тепло разлилось в груди, а в голове стало проясняться. Нужно непременно отговорить графа от праздника, и его сестра мне в этом поможет.

– Мэарин вряд ли будет рада, – я осторожно пошла в наступление

– Ей пора выбраться из своей скорлупы,– заявил Брайан.– И лучше, если это будет сделано под моим присмотром.

– М–м, один вон уже вылупился и сопит у меня на коленях, может, хватит сюрпризов?

– Элизабет, я понимаю. Вами движет сострадание, но поверьте, так будет лучше для всех.

Вот же упрямый мул! Конечно, жалко девчонку. Но себя жальче не меньше. В лучшем случае – тюрьма за подлог, в худшем...даже представить страшно. Дракону же придется вызвать брата на дуэль, исход которой очевиден.

– Не стоит бросать бедную девочку в бездну бушующего моря.

– Я бы назвал это летней прогулкой к озеру, Элизабет. Акулы будут на королевском балу.

– Если вам интересно мое мнение, лучше выбрать компромисс.