– Это здание, – он указал на дом за спиной Алексея. – Оно похоже на то самое поместье в Сороковом переулке.

– Вы знаете, где это? – спросила Ирина с надеждой в голосе.

– Мы как раз собирались туда, – кивнула Елена. – Ирина Павловна, у вас сохранились вещи сына из последней экспедиции? Записи, артефакты?

– Нет, всё было в его квартире. Я ничего не трогала, когда была там.

– Хорошо. Я думаю, нам стоит поехать сначала в квартиру Алексея, а затем уже в Сороковой переулок.

– Я поеду с вами, – решительно заявила Ирина.

Елена хотела возразить, но, взглянув в глаза пожилой женщины, поняла, что спорить бесполезно. Мать не отступит, когда речь идёт о её сыне.

– Хорошо. Но обещайте следовать моим инструкциям и не предпринимать самостоятельных действий.

Ирина кивнула, и через двадцать минут все трое уже сидели в машине Елены – неприметном сером «Форде», движущемся в сторону новостройки на окраине города.

Квартира Алексея Васильева находилась на седьмом этаже семнадцатиэтажного дома. Типичная однушка в современном стиле: минималистичный дизайн, функциональная мебель, большое окно с видом на лесополосу.

Первое, что бросилось в глаза Елене, когда они вошли, – идеальный порядок. Слишком идеальный для жилища молодого холостяка, тем более учёного.

– Видите? – тихо сказала Ирина. – Всё вычищено, вылизано. Это не в его характере.

Елена медленно обходила квартиру, внимательно осматривая каждый уголок. Виктор тем временем изучал книжные полки.

– Интересная коллекция, – заметил он. – Много редких изданий по мифологии, оккультизму, истории религий.

– Алёша всегда интересовался этим, – кивнула Ирина. – Ещё со школы.

Елена остановилась возле рабочего стола. Компьютера не было – только пустой стол с несколькими ручками и блокнотом. Она осторожно открыла блокнот. Пусто. Ни записей, ни заметок.

– Ирина Павловна, – обратилась Елена к женщине. – Вы говорили, что квартира была безупречно чиста, когда вы пришли сюда после исчезновения сына. А компьютер? Он был на месте?

– Нет, – женщина задумалась. – Теперь вспоминаю – ноутбука не было. Но я подумала, что Алёша взял его с собой.

Елена кивнула и продолжила осмотр. Ящики стола были пусты, как и шкафы в гостиной. Она перешла в спальню. Та же картина: идеальный порядок, ничего лишнего.

– Здесь побывали профессионалы, – тихо сказала она Виктору, когда они остались наедине в спальне. – Забрали всё, что могло указать на занятия Васильева.

– Думаешь, его похитили?

– Или хуже, – мрачно ответила Елена. – Но кому понадобилось похищать скромного археолога?

Виктор задумчиво покачал головой.

– Может, дело в его исследованиях? Если он действительно нашёл что-то важное…

– Возможно, – Елена подошла к кровати и внимательно осмотрела её. Ничего необычного. Она опустилась на колени, заглядывая под кровать. Пусто. Но что-то привлекло её внимание – едва заметное несоответствие в линиях паркета возле стены.

– Посвети, – попросила она Виктора, указывая на странное место.

Он направил фонарик телефона туда, куда она показывала. В тусклом свете стало видно, что одна из паркетных дощечек слегка отличается от других.

Елена осторожно нажала на край дощечки. Раздался тихий щелчок, и дощечка приподнялась, открывая небольшое углубление.

– Тайник, – прошептал Виктор.

Внутри лежал запечатанный конверт и небольшой ключ.

Елена достала находку и вскрыла конверт. Внутри оказался сложенный лист бумаги, исписанный мелким почерком.

«Если вы читаете это, значит, со мной что-то случилось. Материалы исследования в сейфе на кафедре, ключ прилагается. Не доверяйте П.А. Они нашли меня. Сороковой переулок – не метафора. Это реальное место перехода. Я должен закрыть врата, пока не стало слишком поздно. В.А.»