Елена решительно вернулась к столу и начала систематизировать информацию, которую получила от Ирины Васильевой. Что бы ни ждало её впереди, она была готова столкнуться с этим лицом к лицу. Ради Сергея. Ради пропавшего археолога. Ради правды, которую кто-то очень старался скрыть.

За окном громыхнул гром, на мгновение осветив кабинет ярким всполохом. В этом призрачном свете Елена увидела своё отражение в оконном стекле – бледное лицо, решительный взгляд, упрямо сжатые губы.

Она знала, что не отступит. Даже если придётся столкнуться с чем-то, выходящим за рамки привычной реальности.

Ночь обещала быть долгой. Сон всё равно не шёл – слишком много мыслей крутилось в голове. Елена включила ноутбук и начала искать информацию об Алексее Васильеве. Научные публикации, упоминания в прессе, социальные сети – всё, что могло дать хоть какую-то подсказку о том, чем он занимался перед исчезновением.

Постепенно перед ней вырисовывался портрет молодого, подающего надежды учёного, специализирующегося на малоизученных аспектах древнеславянской культуры. Особое внимание Алексей уделял ритуальным практикам и артефактам, связанным с дохристианскими верованиями.

Однако поиск неожиданно принёс ещё один результат – газетную заметку двухлетней давности. В ней упоминалось, что Алексей Васильев был приглашён в качестве консультанта полицией… Павловска.

В то самое время, когда там произошла серия странных самоубийств. В то самое время, когда погиб Сергей.

Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок. Совпадение? Или нить, связывающая прошлое и настоящее?

Она выписала все найденные контакты коллег Алексея и наброски плана действий на завтра. Загадка начинала приобретать очертания, но Елена ещё не могла разглядеть полной картины. Что-то ускользало от её внимания, что-то важное, скрытое в тени между строк, в паузах между словами.

Ночь медленно отступала, уступая место сумрачному петербургскому утру. Новый день, новые вопросы, новые опасности. Елена была к этому готова. Или, по крайней мере, так ей казалось.

Утро встретило Елену свинцовым небом и моросящим дождём. Она плохо спала, то и дело просыпаясь от кошмаров, в которых Сергей пытался ей что-то сказать, но она не могла разобрать ни слова. После третьего пробуждения она решила не мучить себя и встала. Часы показывали половину седьмого.

Быстрый душ, чашка крепкого кофе и два бутерброда – её обычный завтрак. В восемь тридцать она уже была в офисе, просматривая информацию об археологе. Судя по материалам, которые удалось найти ночью, Алексей Васильев за последний год заметно продвинулся в своих исследованиях. Публикации стали более частыми, уверенными, а темы – всё более специфическими. В одной из последних статей, опубликованной всего месяц назад, он упоминал необходимость пересмотра традиционного понимания некоторых древних культов северо-западного региона в свете новых находок. Конкретика в публикации отсутствовала, словно Алексей намеренно избегал деталей.

В дверь постучали ровно в девять. Виктор был точен, как всегда.

– Выглядишь паршиво, – заметил он, входя в офис и оценивающе глядя на Елену.

– Не выспалась, – она пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. – Нашёл что-нибудь по символу?

Виктор достал из кожаной сумки папку.

– Похоже на вариацию «Коловрата» – древнеславянского солярного символа. Но с модификациями. Видишь эти дополнительные элементы? – он указал на завитки по периметру круга. – Они нехарактерны для традиционных изображений. Возможно, это какая-то региональная особенность или…