– Или намеренное изменение символа для конкретного ритуала, – закончила за него Елена. – Что ещё?

– Нашёл упоминание о Васильеве в контексте исследований так называемого «Сорокового переулка».

– Что это за место?

– Не совсем место, скорее историческое понятие. В древнерусской мифологии число сорок имело особое значение. «Сороковой переулок» – это метафора границы между мирами, пространства между жизнью и смертью.

Елена задумчиво постукивала ручкой по столу.

– Звучит поэтично. Но где связь с исчезновением?

– В том-то и дело, – Виктор выложил на стол распечатку. – Васильев нашёл доказательства существования реального культа, связанного с этой концепцией. Он предполагал, что на территории современного Петербурга и окрестностей в дохристианские времена существовали особые места, которые считались «проходами» в потусторонний мир. И что некоторые из них могут существовать до сих пор.

– Прекрасно, – саркастически заметила Елена. – Теперь мы ищем не только пропавшего археолога, но и мистические порталы в загробный мир.

– Не спеши с выводами, – Виктор поднял палец. – Я проверил данные о местах археологических раскопок Васильева за последний год. Все они расположены вдоль одной линии, образующей почти идеальный полукруг вокруг города. Последняя экспедиция была здесь, – он ткнул в карту. – Старое поместье на окраине, построенное в XVIII веке на месте древнего капища.

– Адрес?

– Сороковой переулок, дом 7.

Елена замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок.

– Это совпадение?

Виктор покачал головой.

– Едва ли. Судя по архивным записям, этот переулок был назван так в 1780-х годах по настоянию владельца поместья, графа Воронцова. До этого место называлось Волчий лог. Местные избегали его из-за старых легенд.

– Каких именно?

– Говорили, что там слышны голоса мёртвых, – тихо сказал Виктор. – Особенно в полнолуние.

Елена встала из-за стола и начала собираться.

– Поехали. Посмотрим на этот знаменитый переулок.

Но прежде чем выйти из офиса, её остановил телефонный звонок. На дисплее высветился номер Ирины Васильевой.

– Алло, Ирина Павловна?

– Елена… – голос женщины дрожал. – Я нашла ещё один конверт. Сегодня утром. Под дверью.

– Что в нём?

– Фотография… Алексея. И надпись: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».

Елена переглянулась с Виктором.

– Не трогайте больше ничего. Мы скоро будем у вас.

Квартира Ирины Васильевой находилась в старом доме на Петроградской стороне. Три комнаты, высокие потолки, старинная мебель – всё говорило о привычках человека, ценящего традиции и уют.

Ирина ждала их в гостиной, нервно теребя в руках платок. Рядом на столике лежал конверт.

– Вот, – она протянула его Елене. – Я старалась не прикасаться к нему лишний раз.

Елена осторожно взяла конверт. Обычный белый конверт без марок и штампов, как и предыдущий. Внутри – фотография Алексея Васильева, сделанная, судя по всему, без его ведома. На фото археолог стоял возле какого-то старого здания, напряжённо вглядываясь в окно верхнего этажа. Елена перевернула снимок. На обратной стороне аккуратным почерком было выведено: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».

– Когда точно вы нашли конверт?

– Сегодня утром, около семи. Я выходила за газетой.

– Вы не заметили никого подозрительного? Может быть, в предыдущие дни кто-то следил за домом?

Ирина покачала головой.

– Я не обращала внимания… Но теперь, когда вы спросили… – она задумалась. – Вчера вечером я видела странную машину. Тёмный седан, припаркованный напротив подъезда. В нём кто-то сидел, но я не разглядела.

Елена передала фотографию Виктору, который внимательно изучал её.