Светозар потёр подбородок, чувствуя, как щетина колется под пальцами. Ему нужно было собраться с мыслями. Путь предстоял долгий и опасный, но другого выхода не было.

— Ладно, — пробормотал он, — нечего тут стоять!

Он развернулся и медленно направился к реке. Ему хотелось побыть одному, собраться с духом, привести в порядок мысли. Текущая вода завсегда помогала ему в том. Подойдя к самой кромке, он присел на большой гладкий камень, обточенный ветром да волнами. Поднял с земли небольшой галечник, подержал его в ладони, словно взвешивая, и бросил в лениво катящиеся к берегу волны. Они расходились кругами, растворяясь в тёмной воде. Долго он так сидел, швыряя камушки один за другим, будто пытаясь унять внутреннюю тревогу.

И вдруг почувствовал — за спиной кто-то стоит.

Обернулся и увидел мужика. Высокий, статный, с плечами богатырскими. Подпоясан синим поясом, расшитым узорами, что переливались, будто вода под лунным светом. Глаза у него были странные — то ли зелёные, то ли серые, словно сама река смотрела через них. Волосы длинные, заплетённые в тугую косу, что лежала на плече, словно шнур из шёлка.

— Зачем в воду кидаешься? — проговорил незнакомец, присаживаясь рядом на камень. Голос его был глуховат, словно доносился из глубины. — Рыбу да русалок с водяным распугал. Сома под корягу загнал.

Светозар струхнул. Вдруг до него дошло, кто перед ним. Сам князь речной — Волхов.

— Задумался я, княже, прости уж, — только и смог вымолвить Светозар, а сам во все глаза смотрел на хранителя реки.

Он знал по сказам кормилицы, что Волхов — сын Горыныча и смертной женщины. Отец его, Змей трёхглавый, выпросил у богов для сына высокий пост. Так и стал Волхов за рекой следить, чтобы порядок был. А за это ему была обещана дева великой силы, но найти её он должен был сам. И до сих пор, говорят, ищет. А как вспомнит про это, так обозлится — и река на взводье пойдёт, бурлит, волны крушат берега, смывают бани да дома.

Местным, из Адельгейи, приходится тогда откуп давать — самую ладную девку в реку отправляют. Кого-то забирает, а кого-то, глядишь, отпускает. С таким шутки плохи.

Светозар сидел, не смея пошевелиться, а Волхов смотрел на воду, будто видел в ней что-то, недоступное простому глазу.

— Задумался, говоришь? — наконец нарушил молчание князь речной. — А о чём же?

Светозар рассказал князю всё как есть, без утайки. Волхов слушал, не перебивая, а потом вдруг рассмеялся, да так громко, что эхо разнеслось по берегу. Он даже по коленям себя хлопнул, словно услышал самую забавную шутку.

— Ай да братец, вот же шельмец! — воскликнул он, всё ещё смеясь. — Придумал вам задачку, нечего сказать.

Светозар замер, сердце его заколотилось. А вдруг речной владыка сможет помочь? Вдруг подскажет, где искать ту гору? Но Волхов, словно прочитав его мысли, строго посмотрел на него и пальцем пригрозил.

— Не, паря, на меня не смотри! — сказал он, усмехаясь. — То тебе да сопернику твоему загадка загадана, вам и девку с горой искать. Я свою суженую сам ищу. Ну, ежели только Макошь тебе испросить, вдруг подскажет, где судьбинушка твоя сейчас спрятана.

Светозар кивнул, понимая, что это хоть и маленькая, но всё же подсказка. Волхов поднялся с камня, размял свои широкие плечи и двинулся прочь по берегу.

— Спасибо тебе, княже! — крикнул ему вслед Светозар.

Но Волхов не ответил. У него, видимо, свои мысли были. Он шёл, погружённый в раздумья, и вдруг остановился.

А что, если та ведьма, о которой говорил древлянин, и есть его суженая? Силы в ней немало, а достанется она простому смертному. Почему бы и самому её не сыскать?