– Социальные потрясения, – кивнул Артём. – Времена, когда старый порядок рушится, а новый ещё не установлен.

– Именно, – одобрительно кивнул Василий. – Времена хаоса и страха. Идеальная среда для существа, питающегося эмоциями людей.

– Но почему именно сейчас? – спросил Артём. – Развал СССР был три года назад. Если этот… Серый Волк приходит во времена перемен, почему не тогда?

– Хороший вопрос, – Надя присела рядом с ним. – Дело в том, что он приходит не сам. Его призывают.

– Кто?

– Люди, – просто ответила она. – Всегда находятся те, кто хочет использовать хаос для получения власти. В древности их называли тёмными шаманами, сейчас… названия разные, суть та же.

Костя наконец оторвался от ноутбука.

– Мы отследили финансовые потоки погибших, – сказал он. – Все трое были связаны, причём не прямо. Лебедев был аудитором в фирме, которая проверяла документы компании, где работал Николаев. А третий был поставщиком оборудования для строительной компании "Новый путь". И знаешь, что общего у этих компаний?

– Что? – напрягся Артём.

– Все они так или иначе связаны с одним человеком – Михаилом Крыловым. Известным в определённых кругах как Мишка Крылатый.

Артём вздрогнул. Это имя было ему знакомо. Крылов был одним из новых бизнесменов, выросших на обломках советской системы. Официально – успешный предприниматель, владелец строительной империи. Неофициально – человек с серьёзными связями в криминальном мире и в коридорах власти.

– И при чём тут монеты 1937 года? – спросил Артём. – Они были у всех жертв.

– Это метки, – объяснил Василий. – Древняя практика. Чтобы привязать Серого Волка к конкретной жертве, нужен якорь. Что-то, что жертва будет носить с собой. Монеты идеальны – небольшие, их легко подбросить, и люди редко выбрасывают деньги, даже старые.

– А год имеет значение? 1937-й…

– Год большого террора, – кивнула Лина. – Пик сталинских репрессий. Год, когда страх достиг апогея. Идеальный резонанс для ритуала.

Артём откинулся на спинку стула, пытаясь осмыслить услышанное. Всё это звучало как безумие. Древние сущности, ритуалы, магические метки… И в то же время слишком многое совпадало, чтобы быть просто совпадением.

– Допустим, я вам верю, – медленно произнёс он. – Что дальше? Как остановить этого… Серого Волка?

– Есть несколько способов, – ответил Василий. – Можно уничтожить метки – монеты. Можно провести обратный ритуал и отправить сущность назад. Но самое эффективное – найти того, кто его призвал, и заставить прекратить.

– Крылов, – задумчиво произнёс Артём. – Но зачем ему это? Зачем убивать собственных сотрудников?

– Они что-то знали, – предположила Надя. – Что-то, что могло ему навредить.

– Или это часть более крупного ритуала, – мрачно добавил Василий. – Смерти от страха высвобождают определённый вид энергии. Очень мощной энергии. Если собрать достаточно такой энергии…

– То что? – спросил Артём, чувствуя, что ответ ему не понравится.

– То можно призвать нечто гораздо более могущественное и опасное, чем Серый Волк, – закончил Василий. – Нечто, что может дать призывающему невероятную власть. Но ценой многих жизней.

В комнате воцарилась тишина. Артём смотрел на этих людей – таких разных и в то же время объединённых общей целью. Они были серьёзны, они верили в то, что говорили. И, что самое странное, он начинал верить им тоже.

– Как вы вообще во всё это оказались замешаны? – спросил он. – Кто вы такие?

– Мы – Хранители, – просто ответил Василий. – Одна из старейших организаций России. Наша задача – следить за границей между мирами и не допускать проникновения подобных сущностей.