Седой мужчина слегка склонил голову в знак приветствия.

– Лина Заречная, специалист по оккультной истории России, – женщина кивнула с лёгкой улыбкой.

– И Костя Верещагин, наш технический гений, хакер и просто хороший человек, – закончила Надя, указывая на молодого парня.

– Здорово, мент, – хмыкнул тот, не отрывая взгляда от ноутбука.

– Бывший мент, если быть точным, – поправил Артём. – После сегодняшнего побега меня вряд ли ждёт тёплый приём в отделении.

– Не волнуйся, стало быть, – Василий жестом пригласил его сесть за стол. – Твоя прежняя жизнь всё равно закончилась в тот момент, когда ты увидел Серого Волка.

Артём напрягся.

– Я не говорил, что видел его.

– Но видел же? – Василий смотрел прямо ему в глаза. – Может, мельком, краем глаза. Может, во сне. Но видел.

Артём хотел возразить, но вдруг осознал, что старик прав. Теперь, когда он задумался, то вспомнил – высокая тень в собственном окне несколько дней назад, которую он списал на игру воображения.

– Допустим, – осторожно произнёс он. – И что теперь?

– Теперь ты в опасности, – просто ответила Лина. – Когда Серый Волк замечает кого-то, он начинает охоту. Обычно у жертвы есть неделя, может, чуть больше.

– Неделя до чего?

– До того, как страх сожрёт тебя изнутри, – Василий говорил буднично, словно о погоде. – И сердце остановится. Как у тех троих, которых ты расследуешь.

Артём почувствовал, как холодок пробежал по спине. Рациональная часть его сознания всё ещё сопротивлялась, отказывалась верить. Но глубже, на уровне интуиции, он уже знал – эти люди говорят правду.

– И что мне теперь делать? – спросил он.

– Для начала – выпить чаю, – улыбнулась Надя, ставя перед ним чашку с ароматным напитком. – А потом мы расскажем тебе всё, что знаем о Сером Волке и о том, кто стоит за всем этим.

Артём сделал глоток. Чай имел странный, но приятный вкус – что-то травяное с нотками мёда и, кажется, чего-то ещё, незнакомого.

– Что это за чай?

– Особый сбор, – ответил Василий. – Помогает прояснить ум и… защищает. Немного.

– От чего защищает?

– От страха, – старик пристально посмотрел на него. – От того самого страха, который Серый Волк порождает в своих жертвах, пока не доведёт их до сердечного приступа.

Артём поставил чашку, чувствуя, как тепло разливается по телу. Мысли действительно стали яснее, а тревога, которая не отпускала его весь день, немного отступила.

– Хорошо, – сказал он решительно. – Я хочу знать всё. Кто такой этот Серый Волк? Откуда он взялся? И как его остановить?

Василий переглянулся с остальными членами группы, словно спрашивая разрешения. Получив едва заметные кивки, он тяжело вздохнул и начал рассказ.

– Серый Волк – одна из древнейших сущностей, известных в славянской мифологии. Не путай его с волком из сказок – помощником и проводником. Этот – нечто совсем иное. В некоторых деревнях его называли Псом Мора, в других – Страхолудом. Он появляется в смутные времена, когда границы между нашим миром и… другими становятся тоньше.

– Другими мирами? – Артём не смог сдержать скептической улыбки.

– Называй как хочешь, – не обиделся Василий. – Потусторонний мир, Навь, духовное измерение… Суть не в названии, а в том, что есть места, откуда приходят такие существа как Серый Волк. И они приходят не просто так.

Лина открыла старинную книгу, лежавшую на столе, и развернула к Артёму. На странице был изображён высокий силуэт с размытыми чертами и явно нечеловеческой головой – нечто среднее между человеком и волком.

– Последний раз его активность фиксировали в 1917 году, перед революцией, – сказала она. – До этого – в 1904-1905 годах, во время первой русской революции. Ещё раньше – в Смутное время. Видишь закономерность?