Такси тронулось с места, увозя их в неизвестность. Артём понимал, что только что перешёл какую-то важную черту. Он ослушался прямого приказа начальства, фактически скрылся от должностных лиц при исполнении. Пути назад больше не было.

Погрузившись в свои мысли, он не сразу заметил, что Надя внимательно наблюдает за ним.

– О чём думаешь? – спросила она.

– О том, что, кажется, только что разрушил свою карьеру, – честно ответил он.

– Зато, возможно, спас свою жизнь, – серьёзно сказала она. – Поверь мне, Артём, если бы ты остался там, в квартире, и встретился с этими людьми… неизвестно, чем бы всё закончилось.

– Ты думаешь, они пришли не для допроса?

– Я думаю, что кто-то очень заинтересован в том, чтобы ты прекратил расследование. И методы могут быть самыми разными.

Артём покачал головой.

– Всё это безумие какое-то. Ещё утром я был обычным следователем, а сейчас бегу от своих же коллег, разговариваю о древних сущностях и монетах-метках… – он посмотрел на Надю. – Кто ты на самом деле? И во что я ввязался?

– Я уже говорила – я журналистка, – она пожала плечами. – Просто специализируюсь на очень… специфических темах. А ты ввязался в борьбу с чем-то древним и могущественным, Артём. И теперь у тебя есть только два пути: бежать или сражаться.

– Я не привык бегать, – твёрдо сказал он.

– Я так и думала, – улыбнулась Надя. – Именно поэтому я и решила тебе помочь.

Такси остановилось возле неприметного пятиэтажного дома в одном из старых районов Москвы.

– Приехали, – сказала Надя, расплачиваясь с водителем. – Добро пожаловать в логово охотников за тенями.

Арка старого московского дворика, казалось, вела в совершенно другой мир – отрезанный от шума и суеты современной Москвы. Пройдя через неё, Артём почувствовал, как время словно замедлилось. Голуби мирно ворковали на карнизах, в центре двора стоял старый фонтан – давно не работающий, но всё ещё сохранивший свою элегантность. Несколько деревьев, почти полностью сбросивших осеннюю листву, создавали ощущение умиротворения.

– Странное место, – заметил Артём, оглядываясь. – Как будто попал в другую эпоху.

– Это особый двор, – кивнула Надя. – Таких в Москве осталось совсем немного. Места силы, как говорит наш Василий.

– Места силы? – скептически переспросил Артём. – Звучит как начало эзотерической лекции.

– Ты удивишься, как много в этом мире того, что не вписывается в рамки твоей рациональной картины мира, – спокойно ответила Надя. – Но давай оставим философские дискуссии на потом. Нас ждут.

Они подошли к неприметной двери под аркой. Надя трижды постучала, затем ещё два раза. Условный сигнал. Дверь открыл седовласый мужчина лет шестидесяти, с цепким взглядом и окладистой бородой.

– Надежда, – кивнул он. – Ты всё-таки привела его.

– А ты сомневался, Василий? – она улыбнулась. – Знакомься, это Артём Иванов, наш новый… союзник.

– Союзник? – старик окинул Артёма внимательным взглядом, который, казалось, проникал глубоко в душу. – Посмотрим. Проходите.

Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Большая комната с высокими потолками была заставлена книжными шкафами. В центре располагался массивный дубовый стол, заваленный старинными фолиантами, картами и какими-то странными инструментами. В углу тихо потрескивал камин, создавая уютную атмосферу.

В комнате находились ещё двое: молодой парень лет двадцати с длинными волосами, собранными в хвост, и женщина средних лет с аристократической осанкой и пронзительным взглядом.

– Представлю тебе команду, – сказала Надя. – Василий Батрак, наш… скажем так, эксперт по древним знаниям.