Я кашлянул и устроился поудобнее, если так можно сказать применительно к холодному полу пещеры, покрытому мелкими камешками и песком.

– Я работал секретарём министра в том образцовом государственном здании, которое на наших с тобою глазах потерпело крушение, словно корабль, вышедший в…

– Постой, постой, ты секретарь министра? – переспросил Мика, и глаза его загорелись.

– Да, мой юный друг. Я занимал высокий пост и исполнял поручения государственной важности. Моими друзьями и соратниками были первые лица государства. Мы обсуждали и решали такие вопросы, без которых невозможно само существование государственного организма. Но вот однажды…

Мика заёрзал от нетерпения, его лицо было переполнено счастливой улыбкой любителя хорошей истории.

– В один прекрасный день, когда ничто, казалось бы, не предвещало…

Внезапно я получил песком в лицо. Поскольку ничто не предвещало, в рот и глаза мне попало порядочное количество этой дряни – весьма неприятной на вкус, надо заметить. Пока я плевался и тёр слезившиеся глаза, Мика швырнул в меня ещё несколько горстей – изо всех сил и с крайне близкого расстояния, практически в упор, так что песчинки и камешки больно резали кожу. Наклонив голову как можно ниже и выставив для защиты руки, я закричал что-то вроде «перестань!» или, может быть, «хватит!».

Мика хохотал, что есть мочи.

– С ума сошёл? – вопил я, ожидая новой порции. – Что ты творишь?

– Ах ты маленький дурачок, – сказал вдруг Мика серьёзно. – Видал я таких, как ты, и немало. Ты ж только что оттуда. Когда ты успел побыть секретарём? Как тебя вообще занесло сюда?

На всякий случай я отодвинулся от него по другую сторону костра и постарался почиститься. Волосы были безнадёжно засорены. Лицо саднило, но ещё больше жгла обида. Мне хотелось выругаться, особенно неприятны были его последние слова. Если я дурачок, то он мерзкий ублюдок! Всякое желание продолжать рассказ пропало. К тому же я вдруг обратил внимание на то, во что превратился мой новенький костюм секретаря министра, и скорбь стала невыносимой. Я сжал зубы, чтобы не заплакать от безнадёжного отчаяния.

– Начни лучше с того, как ты полюбил прекрасную девушку, – сказал Мика откуда-то совсем близко. Я панически завертел головой, но его нигде не было видно.

– Не бойся, я больше не буду, – пообещал он мягко. – Я в темноте за тобой. Как её звали?

– Мари, – прошептал я, глядя в огонь.

– Мари, – повторил Мика так же тихо. – Она была красивой?

Мои опущенные плечи и сгорбленная спина были ему ответом.

– В том городе была башня, верно? И там жила ведьма, не правда ли? И в день свадьбы ты узнал о пророчестве: только тот, кто придёт издалека и кого всем сердцем полюбит местная девушка, сможет изгнать ведьму. И они отправили тебя в башню. И там ведьма предложила тебе отречься от любимой, а взамен она пообещала перенести тебя в другие края, где ты прожил бы остаток жизни счастливо и безопасно, да?

Я кивнул, закрывая лицо руками от стыда.

– И она пригрозила тебе смертью. Если бы ты отказался от её предложения, ты бы умер. Но ты не умер. И попал сюда, к нам.

Я убрал руки от лица.

– Обычная история, – вздохнул Мика. – Простая логика.

Я выпрямился.

– Все поступили точно так же, не переживай.

Я поднялся на ноги. Они дрожали, и мне хотелось опереться об огонь или темноту.

– Куда ты собрался? Что случилось? – Мика подошёл поближе и стал виден – такой маленький и хрупкий, как девочка.

Я положил руку ему на плечо и, глядя в глаза, сказал:

– Я отказался. Я не отрёкся. Я должен был победить.

Мне захотелось сжать кулаки, но Мика этого явно не заслуживал.