– Трубы! Прорвало трубы! – вопила дама, вытаращив глаза. – Знамение! Ещё одно знамение! Так уже было! Было!

Подобрав юбки едва ли не до колен, она бросилась к выходу.

Только теперь я заметил, что вестибюль на глазах разрушается: стены теряли мраморную плитку, потолок набухал ржавыми пятнами, а пол поднимался волной, разбрызгивая капельки смальты. Даже на стене красивые прозрачные камешки с неожиданной энергией выпрыгивали из лиц и одежд благообразных старцев, лишали их покровительственных жестов, и некоторые стекляшки каким-то чудом миновали водопад, долетали до меня и с хрустом падали к моим ногам.

Я понял, что нужно спешить к выходу, пока слабеющее с каждой минутой государственное здание ещё способно выдерживать груз ответственности. Но стоило мне повернуться, как я увидел, что в тяжёлые двери неспешно и без особого усилия вошли два необыкновенно высоких господина в странных светлых костюмах. Они не носили шляп, демонстрируя одинаковые шишковатые лысины, и в их длинных руках ничего не было, даже трости. Мне показалось, что с улицы доносятся приглушённые крики. Незнакомцам не составило труда заметить единственного человека в пустом вестибюле, и они грациозно двинулись ко мне, словно провинциалы, приехавшие в столицу с рекомендательными письмами и наконец отыскавшие своего будущего патрона. С их бледных лиц не сходила приветливая улыбка. Смальта беспокойно шуршала под их ногами, мрамор раскалывался с пушечным грохотом, на моё плечо опустилась тонкая струйка воды. Я оставался неподвижен, ведь бежать было некуда, и только постарался прикрыть локтями сердце, беспомощно обняв себя за плечи. «Пора умирать», – добродушно прошелестел один из вырывателей и протянул в мою сторону обмотанную бинтами руку. Больше всего меня испугало то, с какой точностью и уверенностью он определил кратчайший путь к моему сердцу. Его жест не давал повода ни малейшему сомнению, он был безошибочно прям.

В это мгновение на нас рухнул большой кусок потолка. Влажная известковая пыль покрыла моё лицо, и я малодушно чихнул от этого неприятного ощущения. Открыв глаза, я увидел, что вырывателя больше нет – он треснул и рассыпался, как пустой кокон, давно покинутый бабочкой. На его обломках лежал неровный, как остров, ломоть штукатурки. Компаньон моего несостоявшегося убийцы взирал на поле боя с тем же изумлением, что и я. Шум продолжал нарастать, и было ясно, что нас обоих ждёт такой же конец, не успеем мы сосчитать до двух. Вырыватель дёрнулся ко мне, но немедленно передумал и устремился к выходу, делая неуклюже большие прыжки и выбрасывая в стороны несуразные руки.

А что делать мне? Не бежать же вслед за ним, чтобы на улице мы рядышком отдышались, поддерживая друг друга, как старые друзья, и обменялись репликами, которые помогли бы нам справиться с только что пережитым потрясением! Сразу на несколько частей лопнула одна колонна, за нею другая. Повинуясь какому-то глупому инстинкту, я сделал несколько шагов назад, к стене. Зачем? Наверное, мне казалось, что, если я прислонюсь к чему-то, появятся какие-то шансы на выживание. В то же время разум был непреклонен и не позволял себя обмануть: всё кончено.

Внезапно кто-то цапнул мою лодыжку, и это, доложу вам, пострашнее любых вырывателей сердец. Я упал на колени и от ужаса не сразу понял, что из тёмной дыры у самого пола на меня смотрит грязный мальчишка.

– Быстрее! Быстрее! – орал он что есть мочи секунды три, пока до меня не дошло значение этих слов.

Я лёг и не без труда влез в спасительную нору. Каким-то чудом мальчишка развернулся в узком проходе и пополз впереди меня. Не меньше десяти раз мой лоб получил его пяткой, а к тому, что земля из-под его ног залепит мне рот, глаза, ноздри и уши, мне пришлось привыкнуть с самого начала. Я покорно отплёвывался, ведь это совсем небольшая цена жизни. Стены лаза раскатисто подрагивали – над нами рушилось всё государственное здание.