– А как же! Я буду сопровождать свою семью от и до на протяжении всего празднования. Моя старшая дочь будет просить благословление богини на брак с лордом Лестером, я убедил ее в выгодности этой партии.

– В таком случае, вернемся к теме порта в игровой комнате, пока наши милые дамы будут слушать песнопения арий.

Обнадеженный лорд с удовольствием принялся за еду, а я взяла тайм-аут от овсянки ради подумать. Это хороший шанс выйти из дома и оглядеться по сторонам ясными глазами, без пелены слез и предобморочного состояния. Надо ли мне оно? Пожалуй, теперь надо. Хватит мне просиживать под замком на метафорическом поводке.

– Позвольте воздать молитву Артоне, – прочистила горло матушка, дисциплинированно дождавшись конца мужского разговора.

Все спохватились, подняв чашки с чаем. Молитва богине, чей день будет завтра, состояла из благодарности за пригляд и пожелание всем женщинам следовать по стопам Праматери Артоны. Не нравится мне эта удочка, которую явно забросили в мою сторону. Или тут так принято?

Под конец застолья нам представили гвоздь программы – молочный пудинг с шоколадной крошкой. О-о-о, такой же большой, как я себе представляла! Приходилось сдерживаться, кушая миниатюрной ложечкой, а не нормальным половником, как хотелось.

– Лорд Мертон, супруг мой, разрешите нам с Луизой удалиться. Дела требуют нашего участия, – мило улыбнулась леди.

Отец облегченно кивнул, не сводя с меня предупреждающего взгляда. Ну, что опять? Я же отлично себя веду, никаких нареканий. Хорошо, что пудинг успела доесть, а кусок пирога мне потом Ита принесет. Благо, он уже на моей тарелке, никто не позарится.

– Муттер, что за инсинуации наш гость позволял себе за столом? – опередила я женщину, едва мы поднялись на спальный этаж.

– Луиза, мы решили прислушаться к доктору Тэнтро и заняться твоим лечением вплотную, – решительно объявила леди Розалинда, подталкивая меня в спальню. – Отныне ты числишься благочестивой божьей невестой, угодной самой Артоне.

– То есть это не шутка? – не могла поверить я. – Вы решили избавиться от меня?

Стонать мне или радоваться?

– Да что ты такое говоришь, дитя мое, – всплеснула руками женщина. – За такие речи не грех и вразумить тебя по-матерински.

Фига у нее рука тяжелая! Леди без малейших колебаний шлепнула меня пониже спины, возмущенно заворчав. Поняла я, поняла, не надо повторять!

– Тогда зачем эта чушь с прохождением божественного испытания? Это же неправда, – спросила я, стоя на безопасном расстоянии. Леди невместно бегать, но от такой тяжелой женщины уйти неторопливо не получится.

– Найти нужную сумму и человека, принявшего ее без шума, тоже своего рода испытание, – туманно ответила матушка, проходя в мою спальню.

Поня-я-я-тно, старая добрая взятка. Интересно, много? Лучше б мне дали, я бы все испытания прошла. Вот, кстати:

– А в чем заключается испытание? Мало ли, спросят.

– Чистая дева предстает перед судом богини и демонстрирует свою покорность и готовность положить себя на алтарь благополучия семьи, – отмахнулась мама. – Ничего нового, все, чему я тебя учила.

Ой. Нет, не так. Ой! Ой-ёй-ёй! То есть у меня теперь есть бумажка, что я послушная девственница с неуемным женским потенциалом? О-фи-геть.

Вот они удивятся.

4. Глава 3

– Прошу, леди, поднимайтесь аккуратнее, тем ступенька.

На концерт меня все-таки взяли. Торжественно пообещав вести себя примерно и не бросаться лорнетом в артистов, я вдобавок накидала выгоды моего первого выхода в свет за последние пару месяцев. Надо же унять слухи? Надо. Да и потенциальным женихам не грех показаться, повертев юбкой в приличном обществе.