– На самом деле мы с вашей доч…

Нола запаниковала. Она не могла допустить, чтобы колдун закончил фразу. Не придумав ничего лучше, девушка со всей силы наступила мужчине на ногу. От неожиданности тот поперхнулся слюной и огромными глазами воззрился на Нолу. Она отчаянно замотала головой. Неужели колдун не понимал, что ее ждет, если матушка узнает, как они познакомились? Но женщина, казалось, ничего не заметила – она смотрела на Теодора влюбленными глазами, также успевая самодовольно поглядывать на проходящих мимо посетителей парка, которые не могли скрыть легкой зависти.

– Так вы говорили?.. – спросила миссис Эверетт, возвращаясь к разговору.

– Да! – сказал Теодор, беря себя в руки и глядя на Нолу с легкой улыбкой. – Я бы хотел пригласить вас на сегодняшний бал.

– Вы устраиваете еще один бал? – удивилась матушка.

– Хочется произвести хорошее впечатление! – Теодор улыбнулся шире, не спуская с Нолы глаз. – Приглашения уже разосланы, но я почту за честь пригласить вас лично.

Нола облегченно выдохнула – она выдержит еще один бал. Все, что угодно, только бы матушка не узнала, что ее дочь оставалась наедине со взрослым мужчиной.

Когда Теодор откланялся, а матушка шла с гордо поднятой головой и благодарила небеса за благосклонность, Нола размышляла, что уже дважды жизнь столкнула ее с колдуном. Могло ли это означать, что в скором времени для нее найдется способ овладеть магией?

– Не сутулься! – снова прикрикнула мать, но голос ее был почти ласковым от пережитых эмоций. – Бегом домой, нужно срочно увидеть приглашение и узнать, какая тема у бала. А потом к модистке! Думаю, если поспешим, она успеет украсить твое платье.

Нола вздохнула, день обещал быть долгим. Матушка продолжала восхищаться манерами Теодора и гордо держала голову. Неудивительно, ведь именно она и ее дочь первыми удостоились личного разговора с колуном. Нола покачала головой, ловя завистливые взгляды девушек. Может, еще один бал она как раз и не переживет.

***

Конечно, они успели забежать домой, а после посетить модистку. Нола бы очень удивилась, если бы ее вездесущая матушка не организовала все так, чтобы ее дочь вовремя стояла на подъездной дорожке дома на улице Магнолий, утянутая в серебристо-голубое платье с жемчужным пуговками на корсете и красивым бантом на шее. Нола одергивала юбку и сетовала на длинные рукава. И если рукава служили хотя бы одной благой цели: упрятать измазанные чернилами руки, – то узкая юбка только облегала и сковывала движения. Нола становилась пунцовой от одной мысли о том, насколько сильно шелковая ткань обтягивает бедра.

Подъехала карета, из которой выпорхнула Офелия. На ней было светло-розовое одеяние с разрезами на рукавах и россыпью крошечных кристаллов по всей длине юбки. Нола вздохнула: она никогда не будет чувствовать себя настолько уверенно в нарядной одежде. Офелия подбежала к подруге, глаза ее были широко распахнуты, брови подлетели вверх.

– Ну надо же! – Она хлопнула в ладоши. – Ты!..

– Не говори ничего, – буркнула Нола. – Она одела меня так, словно хочет отдать в публичный дом.

– Ты что! – Офелия замахала руками. – Ты такая красивая. Я так тебе завидую – мне никогда не шел голубой.

Нола была готова застонать от досады. Почему все повторяли, что она красива, когда сама девушка чувствовала себя неловко и неудобно – так, словно на нее натянули чужую кожу. Она сжала вспотевшие ладони в кулаки и снова посетовала на себя за то, что забыла перчатки. Офелия увидела, что подруга не оценила комплимент, но только вздохнула. Она была ненамного старше Нолы, но прекрасно понимала, что должно пройти время, прежде чем та примет свою внешность и начнет видеть свою красоту.