Улица Магнолий Кристина Малинина
– Вы слышали новость? На улице Магнолий поселился колдун!
Нола Эверетт оторвалась от тетради, куда втихаря записывала ингредиенты для зелья, и прислушалась. Ее мать выбежала из гостиной вслед за отцом, все повторяя, что тот красивый дом на улице Магнолий перестанет наконец пустовать и обзаведется хозяином, да еще каким: лучшим учеником главной ведьмы королевства!
Сердце забилось сильней. Улица Магнолий была совсем рядом – Нола не могла поверить своему счастью. Она мечтала познакомиться с настоящим колдуном! Сколько себя помнила, девушка упрашивала родителей отправить ее в ученицы хотя бы к городскому ведуну, самому обычному леакарю. И хотя вечно слышала отказ, не переставала надеяться, что однажды ее мечта исполнится. Неужели пришло то время? Нола растерла вспотевшие ладони, приложила к горячим щекам. Если этот колдун ученик аж главной ведьмы, может, у нее есть шанс получить волшебное образование. В их графстве учиться колдовству девушкам не полагалось, но вдруг у колдуна с улицы Магнолий нет предрассудков, что женщина у котла с зельем – плохая примета?
– Ты слышала, что я сказала, золотко?
Нола встрепенулась и посмотрела на взволнованную мать, которая вернулась в гостиную, держа в руках два платья.
– Нет, мама, я задумалась.
– Прекращай витать в облаках и собирайся! Мы приглашены на бал! – Миссис Эверетт сбросила наряды на спинку дивана и хлопнула в ладоши. – Бегом в ванную, приведи себя в порядок и уложи свои вихры. Натри кожу розовым маслом и отмой наконец свои руки, ни один приличный мужчина не посмотрит на девушку с такими грязными руками!
Нола посмотрела на испачканные чернилами пальцы – отмыть их будет куда сложней, чем думает матушка. Взглянув в зеркало, которое висело над одним из комодов гостиной, девушка вздохнула: с волосами дела обстояли даже хуже, чем с пятнами на руках. Иногда Ноле казалось, что природа специально распорядилась, чтобы у нее на голове вместо шелковистых прядей было воронье гнездо. Сколько бы она ни старалась, привести в порядок черные кудри не удавалось – отчасти поэтому Нола Эверетт мечтала обучиться магии. Иногда ночью, лежа в своей кровати без сна и разглядывая серебристый балдахин, она воображала, как с помощью зелья или заклинания превратится в настоящую красавицу со светлыми аккуратно уложенными волосами. Тогда матушка перестанет укорять ее при каждом удобном случае, а городские красавицы – отпускать шуточки на балах. Если Нола овладеет колдовством, никто не посмеет считать ее наивной дурнушкой.
– Нола Эверетт, бегом собираться! – прикрикнула женщина. – Нам никак нельзя опаздывать. Я уверена, что эти коршуны-соседки уже успели в него вцепиться.
– Но кто дает бал? – спросила Нола, откладывая тетрадь и вставая из-за стола. Ей совсем не хотелось посвящать вечер танцам, на которых над ней снова будут смеяться. Вот если бы там был колдун!
– Теодор Крессвел, конечно! – воскликнула миссис Эверетт и с укором посмотрела на дочь, словно она спросила сущую глупость. – Мы приглашены в дом на улице Магнолий.
***
Нола стояла у ворот дома на улице Магнолий. Голубое платье с серебряной вышивкой блестело в свете фонариков, расставленных вдоль подъездной дорожки. Девушка рассматривала двухэтажный дом и цветущие деревья. Сердце ее колотилось все быстрей от осознания, что именно в этом доме теперь живет настоящий колдун.
Нола отошла в сторону от подъезжающей кареты. Дверца распахнулась, и на мощеную гравием дорожку легко спрыгнула невысокая девушка со светлыми волосами. Нола улыбнулась и вздохнула: ее лучшая подруга Офелия Беннет всегда выглядела красиво – не чета ей, лохматой девчушке в слишком узком платье, которое так отличалось от привычных свободных повседневных нарядов. Матушка прикрикивала на служанку, чтобы та затягивала корсет уже, а декольте опускала ниже, отчего Нола чувствовала себя вдвойне неловко и неудобно.
Офелия подошла ближе и обняла подругу. На златовласой девушке было рубиновое платье, расшитое золотыми нитями. Нола улыбнулась: если у каждого человека в этом мире было предназначение, Офелия была создана, чтобы блистать. Ни одна девушка в их графстве, да и во всем королевстве, не могла сравниться красотой с мисс Беннет.
– Матушка снова заставила тебя соскребать чернила? – спросила Офелия, на ходу хватая Нолу за руку и утягивая к дому, пока их родители обменивались приветствиями.
– Довольно безуспешно, – буркнула Нола, разглядывая свои пальцы. Чернила отмылись лишь немного, но кожа все равно покраснела и саднила.
– Ни один мужчина не возьмет в жену девушку с грязными пальцами, – пожурила Офелия, передразнивая миссис Эверетт , а потом добавила своим голосом. – Но это все глупости, Нол!
– Тебе легко говорить, – пробормотала Нола. – На такой красавице женятся, будь у тебя хоть все лицо измазано.
– Ерунда, ты очень хорошенькая! – принялась успокаивать Офелия, разворачиваясь и обхватывая ладонями щеки подруги. – Вот увидишь, сегодня у тебя отбоя не будет от кавалеров! Тебе так идет голубой!
– Отбоя от кавалеров не будет у тебя, – Нола усмехнулась. – А назавтра все газеты города раструбят о том, сколько сердец ты разбила, отказавшись танцевать.
– Кавалеров много, а я одна! – наигранно возмутилась Офелия, а затем тихим голосом продолжила. – Интересно, как выглядит этот колдун. Говорят, он не женат.
Нола только пожала плечами: она слишком волновалась, чтобы рассуждать о внешности мага. Стоило девушке представить, что, возможно, он – ее шанс приблизиться к магии, и все остальные мысли покидали голову.
У парадного входа стояли нарядно одетые слуги, из открытых окон доносились музыка и оживленные голоса. Офелия взяла Нолу под руку, и они поспешили подняться по каменным ступеням. Когда слуги распахнули перед ними огромные деревянные двери с позолоченными ручками, девушки восторженно ахнули.
Внутри дом походил на настоящий дворец. Никогда в жизни Нола не видела такого богатого убранства. Деревянный паркет блестел, отполированный лаком. Белые стены уходили высоко под потолок, откуда свисала огромная посеребренная люстра с россыпью маленьких и крупных кристаллов. Сводчатые арки, украшенные вьющимся плющом и белыми цветами, вели в остальные комнаты, наверняка не менее роскошные. Из центра залы на второй этаж поднималась устланная синим ковром лестница, литые перила украшало серебро. Нола жадно впитывала каждую деталь. Вдоль стен были расставлены круглые столики с бесчисленным количеством угощений. Над ними летали, не без помощи волшебства, маленькие капельки золотистого цвета, которые при ближайшем рассмотрении оказались заколдованными светлячками. Офелия бросилась к блюду со своими любимыми пирожными, украшенными кремом и шоколадной крошкой. К ней тут же подлетел слуга, предлагая бокал с розовым шампанским. Нола осталась у входа, рассматривая интерьер, пока ее не оттолкнула стайка только что прибывших девушек в пастельных платьях.
– Ты это видела? – возмутилась, возвратившись, Офелия. Свободной рукой она оттащила Нолу подальше от дверей, второй удерживая бокал шампанского и маленькое пирожное. Прежде чем отправить в рот угощение, она достаточно громко сказала: – Как измельчал мир. Пускают в приличное общество кого попало!
– Офелия! – зашипела Нола, дергая подругу за перчатку и тут же оглядываясь, не услышал ли их кто.
– Они просто тебе завидуют, Нол! Потому что ты не только хорошенькая, но и умная. Уверена, у этих куриц в головах кроме опилок и гадостей и нет ничего. Вот будет сюрприз для ухажера, которому в жены достанется кто-нибудь из этой компании.
– Зато они красивые… – расстроенно пробормотала Нола, глядя в спины грубиянкам. Почти на каждом балу они находили минутку, чтобы напомнить ей о том, что она им не чета. – Все знают, что я дурнушка, да еще с паршивым характером. У них, возможно, пусто в головах, зато каждая выйдет замуж в течение сезона. А мне замужество не светит.
– Ты не видишь себя так, как тебя вижу я, – сказала Офелия ласково и отвернулась, чтобы подозвать официанта и взять бокал шампанского для подруги. – Ты очень красивая, Нола. Вот увидишь, ты выйдешь замуж раньше всех нас за мужчину, который будет носить тебя на руках как раз за твой характер.
Они чокнулись хрустальными бокалами и сделали по глотку. Нола очень хотела верить словам под Офелии, но не могла.
***
Бал был в самом разгаре. На него съехались все семьи графства, в зале было не протолкнуться, в глазах рябило от богато украшенных нарядов. Главной жемчужиной вечера, конечно, были молодые девушки, наряженные краше, чем обычно, щебечущие наперебой и стреляющими глазами в каждого незнакомого мужчину в надежде, что именно он окажется Теодором Крессвелом. Но колдун все еще не был представлен. Никто не знал, как он выглядит, а потому каждому мужчине без пары уделялось особенно внимание как от девушек, так и от их матушек.
Нола стояла возле стены в танцевальном зале. Она тоже высматривала колдуна, но ее интересовала лишь возможность с ним поговорить, спросить, есть ли у нее шанс стать ученицей. Матушка кидала на дочь гневные взгляды, но что Нола могла поделать, если за вечер к ней не подошел ни один юноша.
– Все дело в твоих грязных пальцах, – прошипела она, проходя мимо и приказывая спрятать их за спину. Нола повиновалась.
