Этот бал ничем не отличался от всех предыдущих, на которых Ноле довелось побывать. Не считая большего размаха и волшебства, использованного для украшений, это были все те же танцы, на которых она коротала время возле стены, одинокая и утянутая в неудобную одежду, с вороньим гнездом на голове и въевшимися в руки чернилами. Оставалась одна надежда, что встреча с колдуном и его согласие взять девушку в подмастерья компенсирует каждый бал, проведенный в одиночестве.

Куда лучше дела обстояли у Офелии: она кружилась на паркете уже в пятом танце с пятым кавалером. Девушка звонко смеялась, ее волосы переливались золотом, а золотые нити на красном платье сверкали в свете летающих по залу светлячков. Каждый мужчина на этом балу, да и на всех прочих, мечтал потанцевать с Офелией, мечтал прикоснуться к ее маленькой ладони, уложить руку на тонкую талию.

Нола искренне восхищалась подругой. Она была не только красивой, но и доброй – в ее огромном сердце находились любовь и улыбка для каждого, кому посчастливилось оказаться рядом. Однако невольно Нола сравнивала себя с Офелией, потому что в отличие от подруги не была ни красивой, ни доброй, ни популярной среди мужчин. Иногда она думала, что в детстве на нее наслали заклятие, чтобы ни один свободный юноша ей не заинтересовался. Потому и волосы ее были в вечном беспорядке, и интересовало колдовство, а не умение флиртовать.

От невеселых мыслей Нолу отвлек мужской голос. Сначала ей показалось, что подошедшему юноше что-то нужно: например, как это обычно бывало, спросить у дурнушки, остались ли свободные строчки в бальной книжке красавицы-подруги. Но оказалось, что это Нола удостоилась приглашения на танец. Она онемела. Никто и никогда не звал ее танцевать. Растерявшись, она даже забыла про свой карне, повязанный на шелковую ленточку вокруг запястья, тем более, что в этой несчастной книжке никогда не появлялись имена.

– Чудесный вечер, вы не находите?

– Д-да, – Нола ответила, запнувшись. Она переволновалась и могла думать только о том, что совершенно некстати проигнорировала перчатки, которые могли бы спасти ее от неминуемого унижения, когда кавалер возьмет ее вспотевшую ладонь в свою. От стыда за не только влажные, но и испачканные руки, девушка покрылась румянцем.

– Любопытно, представят ли нам хозяина вечера, – продолжал светскую беседу мужчина. – Я слышал, он учился у главной колдуньи королевства.

– Да, – снова вымолвила Нола, пытаясь незаметно вытереть руки о юбку платья и размышляя, что пригласивший ее юноша не представился сам и не поинтересовался, как зовут ее. Но быстро вспомнив, как матушка ругает ее за придирчивость, отогнала назойливые мысли и постаралась принять участие в беседе.

Музыка закончилась, оркестр начал приготовления к следующей композиции. Пары сменили друг друга, некоторые остались с приглянувшимися кавалерами. Офелия продолжала менять партнеров, ее бальная книжка разрывалась от новых имен. Нола смотрела на подругу и гадала, спадет ли ее заклятие после одного танца? Станет ли она более заметной, если ее наконец увидят на паркете? Предполагаемый партнер продолжал говорить о колдуне и не задавал никаких личных вопросов. Нола не знала, как поддержать беседу, поэтому отвечала односложно и только надеялась, что кавалер не сбежит, когда увидит ее чернильные пальцы. Но если мужчину не оттолкнули черные кудри, может, у нее есть шанс?

Юноша уже протянул Ноле руку, и она уже приготовилась вложить в нее свою, когда рядом оказалась девушка в пастельном платье, та самая, что совсем недавно бесцеремонно толкнула Нолу у парадных дверей. Селия Уивер, высокая девушка с платиновое-белыми волосами и грудью, которая не помещалась ни в один корсет и привлекала особенное внимание противоположного пола. В руках у нее был бокал с шампанским, на красных губах – злорадная улыбка. Нола мысленно похоронила свою возможность на светлое будущее хоть с каким-нибудь мужчиной: она прекрасно знала, что такая улыбка не сулит ничего хорошего, только новую волну унижения. Оставалось надеяться, что партнер наконец возьмет Нолу за руку и поведет танцевать, но, очевидно, он тоже отвлекся на подошедшую барышню. Неудивительно: для всех она выглядела как настоящий ангел, а о подлом поведении с другими девушками по внешности не скажешь.