– Какой прекрасный вечер, не правда ли? – спросила Селия музыкальным голосом.

Юноша улыбнулся и поклонился, представился и спросил чужое имя. Нола широкими глазами смотрела на то, как ее кавалер теперь разговаривал с другой девушкой, которая все еще держала в руках бокал и совершенно точно не собиралась танцевать. Заиграла музыка.

– Как прекрасно, что вы уделили внимание нашей Ноле! – сказала внезапно Селия и легко коснулась расшитого зелеными нитками рукава юноши. – Она ведь совершенная тихоня! Приятно, что наш цветок наконец получает внимание, которого заслуживает. Это ведь будет твой первый танец, милая?

Нола почувствовала, что краснеет еще больше, ладони вспотели сильней, а язык прилип к небу – еще никогда ее так не унижали, да еще перед кавалером, да еще в тот единственный раз, когда она подумала, что могла кого-то заинтересовать! Теперь мужчина решит, что с ней что-то не так, раз ее никогда не приглашали на танцы.

Юноша натянуто улыбнулся, задал Селии какой-то вопрос. Нола ничего не слышала – опустила глаза в пол и пыталась не подавать виду, как сильно задели ее чужие слова. Блондинка не уходила, хотя музыка играла вовсю и все пары давно вышли на паркет. Оставалась крошечная надежда, что юноша пригласит Нолу на следующий танец.

– Что же, наслаждайтесь балом! Я уверена, мисс Эверетт отлично танцует, несмотря на отсутствие опыта…

Селия присела в реверансе, и Нола успела понадеяться, что большего унижения не последует. Но над ней точно висело отталкивающее всех мужчин заклятие: споткнувшись, блондинка вылила содержимое своего бокала на голубое платье.

– Ох, как неловко! – защебетала Селия и в притворном ужасе приложила ладонь, и надо заметить, ладонь в перчатке, к губам. – Мне так жаль!

Нола была готова поклясться, что заметила на чужих губах улыбку. Было ясно, что мисс Уивер специально вылила на нее шампанское. От обиды и чувства несправедливости к уголкам глаз подступили слезы. Чем она заслужила такое отношение? Неужели ее уже не унизили достаточно? Нола посмотрела на юношу – тот всячески игнорировал неприятность, которая произошла с ее партнёршей, зато рукой уже придерживал Селию за талию.

– Надеюсь, я не испортила ваши планы на вечер! – продолжала наиграно сокрушаться блондинка. – Будет так печально, если из-за моей оплошности вы не потанцуете! Я ведь не врала, когда сказала, что мисс Эверетт отлично танцует…

У Нолы больше не было сил смотреть на разыгрываемое представление. Она бросила последний взгляд на своего несостоявшегося партнера – он всецело переключил внимание на Селию, которую держал уже обеими руками – и поспешила сбежать от собственного позора и неискренних извинений, которые неслись ей в спину.

Нола пересекла танцевальный зал, стараясь остаться незамеченной. Она бы не вынесла жалких взглядов гостей и упреков матери. Опустив взгляд, девушка лавировала между приглашенными и старалась прикрыть руками мокрые пятна, расползавшиеся по платью. Его точно придется выкинуть. И хотя одежда была меньшим из разочарований, Нола не могла не расстраиваться, потому что даже красивый наряд не уберег ее от неприятностей.

Наконец она нашла пустой зал. Нола не была уверена, что имеет право здесь находиться, но ей было необходимо спрятаться от толпы и прийти в себя. В зале не горел свет, только летали по воздуху заколдованные светлячки, слегка освещая большое пространство. Нола двигалась почти на ощупь, надеясь найти стул или кушетку, чтобы присесть. Она споткнулась о ковер и выругалась – не хватало разбить нос, тогда матушка точно выгонит ее из дома.