Я до последнего надеялась, что он говорит не со мной, хоть и смотрит на меня в упор. Понимала, что в одночасье начала твориться какая-то чертовщина. Никогда не состояла на учете в психдиспансере, поэтому мне ли не понимать, насколько эта ситуация выходила за рамки нормы?

Ладно. Даже сейчас попробуем рассуждать логически, иначе совсем с ума сойду и подумаю, что так и было.

– Кто вы такой? – прямо спросила я, боясь услышать ответ.

Вариантов в моей голове уже поселилось великое множество.

Африканская магия, действительно, существует и этот мужик – один из местных шаманов. Шаманов-каннибалов, которые пожирают людей, надеясь поглотить их душу вместе с… остальными земными частями.

Или же это… шинигами? Существо из иного мира, что приходит к человеку перед смертью и забирает его душу на тот свет, косой отсекая от бренной земной оболочки.

Может, я всё еще сплю в своем номере? И всё это мне просто снится? Неудивительно. Я же впервые собираюсь отправиться на сафари…

Ущипнула себя. Больно. Еще раз. Еще больнее.

– Мое имя – Мвабане, – вполне по-человечески представился пришелец. Но толпа мурашек всё равно пробежала по спине. И в жар бросило. Он остановился буквально в паре метров от внедорожника, не отрывая от меня черных глаз. – Я один из хранителей Изначального мира и глашатай богов Аскании.

Богов?.. Значит, и правда на тот свет отправлюсь.

– Но я еще не готова! – страдальчески проскулила я. – В Изначальный мир. Я не хочу умирать. Я же еще… я же еще даже не любила, как следует. Не взяла ипотеку, не завела собаку. А я так хотела! Так хотела собаку! – Слова мои периодически прерывались всхлипами. – И я… я же историю браузера не почистила!

– Сейчас умереть ты можешь лишь в этом мире, – повысил голос мужчина. – Как только время продолжит свой ход. Но у меня есть вариант иной. И для того, чтобы сохранить свою жизнь, тебе придется отправиться со мной.

– Сохранить… свою жизнь? – недоверчиво переспросила я, частично отойдя от первоначального шока. – То есть, вы… М-м-мабанане?..

– Мвабане.

– Мвабане, прошу прощения. Так вот. Э-э-э… вы заберете меня из этой машины, время снова запустится и… к этому моменту меня здесь просто не окажется? Львы, простите, сожрут всех остальных?

– Ты хочешь поторговаться с тем, кто собирается вытащить тебя из лап смерти? – задумчиво почесал хранитель подбородок. – Не скажу, что очень умно. Но смело. Смело, без сомнения. Мне нравится эта черта в отчаянных смертных женщинах. Это придает им особый шарм.

Львица, которую мужчина до недавнего времени чесал между ушами, издала пронзительный рык и вновь замерла.

– Что ж, это знак. – Вытянув перед собой левую руку, Мвабане кинул внимательный взгляд на запястье, будто бы там находились наручные часы. На деле же никаких часов там не было. – Время вот-вот выйдет из-под моего контроля. Давай так. Я вытаскиваю отсюда всех участников конфликта с дикой природой, а взамен ты отправишься со мной. Не больше, не меньше. Согласна?

Я нервно потерла пульсирующие виски.

Как в подобной ситуации вообще можно мыслить адекватно? Я с трудом могу вспомнить, какой сейчас год! А давать какие-то непонятные обещания не менее непонятным людям…

– Время-я-я… – подгонял леопардовый глашатай, стуча указательным пальцем по воображаемым наручным часам. Мне оставалось только лихорадочно скакать взглядом от одной скалящейся львицы к другой.

И ровно в ту секунду, когда весь окружающий нас мир вышел из колдовского оцепенения, я крикнула:

– Согласна!

…на этот раз утонув не только в тишине, но и в непроницаемой тьме.

3. Глава 2. Начало игры

Яркая вспышка света выдернула меня из темноты. Обратив тьму, окружавшую меня, в такой же непроницаемый свет. От избытка белого мне пришлось зажмуриться. Крепко-крепко, чтобы не ослепнуть.