Трудно быть жертвой богов Аделина Камински

1. Пролог

Ритмичный бой барабанов был слышен по всей округе. Шум трещоток, хлопанье тысяч ладоней, веселый свист мальчишек, ахи и охи женщин, возбужденный и басовитый гул мужчин.

Толпы жителей города-страны Аскании в полном составе собирались на центральной площади лишь раз в году. Причиной столь массовому столпотворению служил самый крупный праздник, отмечаемый в один и тот же день во всех империях повсеместно. Даже маленькому ребенку, едва научившемуся составлять простые фразы, было известно, что двадцать четвертый день седьмого месяца – День Великой Молитвы. День восхваления богов, что верой и правдой служили своим детям. Что снисходили до простых смертных днями и ночами, могли разделить с ними трапезу, выслушать мольбу посреди шумной улицы, а мелкие просьбы удовлетворить сиюминутно.

Ежегодно в День Великой Молитвы богов Аскании встречали на главной площади дорожкой из разноцветных лепестков, тянущейся от Солнечной Арки до тронного возвышения. Самые прекрасные мужчины и женщины империи, в чью честь возводились храмы и молельни, босыми ногами проходили по цветной дорожке мимо жителей, выражая этим доверие и особую близость к своим смертным детям, занимали соответствующий их иерархии уступ и место на тронном возвышении и принимали дары в свою честь. Дары чисто символические, но от этого не менее ценные.

А из уст народа на протяжении всего ритуала лилась та самая Великая молитва, ни в коем случае не обделявшая ни одного из богов. Независимо от иерархии, каждый из них важен для слаженной и комфортной жизни.

Лишь в тот момент, когда огромные башенные часы на площади пробили двенадцать часов пополудни, первая босая нога ступила на дорожку из лепестков. И нога эта принадлежала верховному богу Аскании, покровителю Солнца – Анге. Увидеть его за пределами храма было практически невозможно, а потому праздник Великой молитвы для некоторых становился единственной возможностью собственными глазами лицезреть могущественного отца всех богов.

И первые слова грянули из нескольких сотен ртов. Ртов тех людей, что готовились к этому дню с особенным тщанием, упражнялись в вокале и правильном дыхании, дабы не посрамиться перед бессмертными.

Боги наши, праведные в миру!

Во тьме нам светите,

От зла упасите

И ветер пошлите в жару!

Реки разлейте, когда палит солнце,

Облака иссушите, когда хлещут ливни!..

– С каждым годом эта молитва начинает казаться мне списком требований, растянутым на километр, – с усмешкой заявил бог, идущий по правую руку от Анга.

Золотые украшения общим весом в десятки килограмм бренчали на их ушах, шеях, груди, запястьях, поясах, а несколько браслетов звенели о косточки щиколоток. В такой день следовало выглядеть представительно. Место в иерархии напрямую зависит от силы твоего влияния в народе.

– Если эта молитва приносит им хоть какое-то удовлетворение, то не имеет разницы, каким образом она звучит, – прохладно ответил ему Анга.

Карие, почти черные глаза, скользнули по рукоплещущим первым рядам. Смуглый рельефный торс буквально сиял на солнце от избытка ароматных масел, а темно-русая слегка волнистая шевелюра лоснилась. На ногах его свободно покачивалась ткань золотистых шаровар. Золотые цепочки, позванивая, бились о бедра при каждом шаге.

Высказавший свое недовольство поднадоевшей молитвой бог по имени Сакра – бог Удачи, что занимал в этом году второе по значимости место в пантеоне, сиял еще краше отца всех богов. Ведь его улыбка – залог удачи всех жителей Аскании. Смертные, особо заинтересованные во внимании Сакры, старались занять местечко в первых рядах еще с вечера, а затем молитвенно складывали перед ним руки и приговаривали:

– Улыбнись мне, улыбнись мне, Сакра, улыбнись…

И как только взгляд аловласого бога останавливался на просителе, а уголки его губ приподнимались, молитва смертного исполнялась, и он еще несколько дней будет хвастать среди своих родственников и знакомых, что Сакра улыбнулся ему. Сама удача улыбнулась ему.

Молчаливый бог, что вышагивал по левую руку от верховного и являлся третьим по значимости в новом году – Шиба, был самым молодым из пантеона. Только в прошлом году из простого смертного он был удостоен чести занять место бога Охоты, и в этот День Великой Молитвы его нога впервые ступила на цветную дорожку.

Дайте нам хлеба! Дайте воды нам!

Чистого неба над головами!

Дайте нам кабана! Оленя нам дайте!..

– Дашь им оленя, а? – заговорщицки, но достаточно громко прошептал Сакра и, протянув руку за спиной верховного, ущипнул новоиспеченного бога за предплечье. – Аха-ха-ха! Нет, вот эти моменты мне по душе, честное слово!

Шиба руку брезгливо отдернул, а один его взгляд вполне мог прожечь в небесном коллеге дыру, если бы тот не владел даром бессмертия.

Бой барабанов усилился, а шум ликующей толпы, напротив, постепенно стихал. Близилось время подношений, когда отдельно взятый из народа представитель одаривал своего бога-покровителя тем, что произвел или вырастил.

Стройные ряды из пары десятков богов и богинь под последние строки Великой молитвы достигли подножья тронного возвышения. Мужчины и женщины в золотых одеждах вставали рядом с предназначенным им местом, ожидая последнего слова. Ровно с ним свое место занимал Анга, а следом и остальным позволялось наконец-то присесть и насладиться неописуемым зрелищем рукоплещущих жителей империи, каждый из которых верующий.

Когда прекрасный, справедливый и могущественный бог сидит прямо перед тобой, не верить в него крайне сложно.

2. Глава 1. Незнакомец с трубкой

…Рита! – визг подруги над моей головой заставил меня наконец-то распахнуть глаза и быстро заморгать из-за избытка яркого солнечного света в комнате. – Хорош дрыхнуть уже. У нас сафари через полчаса. Давай, манатки собирай и вниз.

– А? Э-э-э… – с величайшим трудом оторвала я голову от подушки.

Дверь номера на двоих в гостинице «Тамаринд» громко захлопнулась.

Просто Светка всегда была излишне пунктуальным человеком. Угораздило же меня отправиться в этот тур именно с ней. А учитывая жизненные обстоятельства, которые до сих пор не дают моим нервам покоя…

– Здрасте, – выползла я из кровати и подползла к зеркалу с полный рост. Окинула себя сонным взглядом снизу вверх, пригладила торчащую колом прядку, которая уже через секунду вернулась в исходное положение.

Рита. Турагент. Двадцать шесть лет. Третий размер. Не замужем. Детей нет. Не любительница выпить, но если пропустить один-два стаканчика, остановиться потом трудно. Всё еще надеется найти своего принца на белом коне, но уже начинает задумываться о бесполезности этих поисков. Группа крови – вторая положительная. Текущее настроение – положить на всё.

И когда я вспоминаю, по какой причине взяла отпуск за свой счет и отправилась покорять африканские дюны…

– Свет, я никогда, никогда, никогда не встречу его-о-о… – рыдала я, склонившись над очередной рюмкой. – Красивого, умного, богатого, доброго, щедрого и верного. Самого-самого! Я никогда не встречу его-о-о…

– Не слишком ли много требований? – Подруга попыталась подпереть щеку рукой, но локоть ее соскользнул со стеклянной поверхности стола. Вернувшись к первому шагу, и придерживая локоть рукой, она все-таки свершила задуманное.

– Нет, – яростно замотала головой и с чувством подняла указательный палец. – Я красивая? Красивая. Высшее образование есть, на благотворительность скидываюсь ежемесячно. Панды, все дела… коалы!

– Коалы… – кивком поддержала Светка.

– Насчет денег… счастье – оно ведь не в деньгах…

– Не в деньгах, – мотнула девушка головой.

– А верный – так это само собой. Какой смысл, если он под каждую юбку будет залезать? Но неужели… выигрышной комбинации нет? Чтобы бинго хоть раз? Чтобы счастливый билет? На улице, в маршрутке, в лифте… где угодно. Чтобы взглядами встретились, и я поняла… вон он! Мой идеальный…

– Поехали, Ритк. Полетели.

– Куда?

– Искать его.

– Куда? – тупо повторила я.

Изображение подруги передо мной кружилось, как в калейдоскопе, но я сосредоточенно прищурилась, чтобы сфокусироваться на нем.

– А куда пальцем ткнем на глобусе, там он и будет. Значит, судьба.

– Судьба, – согласилась я.

Еще некоторое время размышляла, где нам взять глобус в два часа ночи, а потом прикосновение щеки к прохладной поверхности стола и пустота.

– Ну, я готова, мой рыцарь, – крутанулась перед зеркалом, за двадцать минут умудрившись принять душ, уложить шухер на голове естественными волнами, сделать дневной макияж и переодеться в маечку и короткие шортики цвета хаки. – Приготовься и ты. Эх. Ну что за бред я несу…

Закатила глаза, накинула соломенную панамку и вышла из номера.

На сафари я смогу встретить только львов, носорогов, жирафов и прочую живность, которую вряд ли заинтересую как женщина. Ну и не надо!

– Гля, какой, – подкралась и толкнула меня плечом Светка, стоило выйти из дверей гостиницы.

Затем кивнула в сторону открытого внедорожника, в который усаживались пассажиры, записавшиеся в африканское приключение. Честно, никогда не думала, что когда-нибудь окажусь среди них. А ведь я подобные вещи продаю.

– Да, тачка неплохая, – согласилась я, хмыкнув. – Вот только… безопасно ли на такой по саванне рассекать?

– Да я не про тачку, – раздраженно прошипела подруга и даже глаза закатила. – Ты гля, какой мужик.