Они вошли в просторный офисный центр и направились к лифту. Лёгкое волнение закралось в душу Оливии – она понятия не имела, зачем понадобилась Николасу, и вся эта таинственность только подогревала её любопытство.

Наконец, молодой человек подвёл её к массивной двери, открыл её перед ней и пропустил внутрь. Оливия сделала шаг в комнату… и замерла.

В конференц-зале собралось несколько десятков человек, и все они, как по команде, устремили на неё пристальные взгляды. В воздухе повисла напряжённая тишина. Оливия чувствовала, как на неё смотрят – кто-то с интересом, кто-то с восхищением, а кто-то даже с едва скрытым удивлением.

Она перевела взгляд на Николаса. Он сидел во главе стола и смотрел на неё, не скрывая восхищения. "Какая же она красивая…" – пронеслось у него в голове.

Но не только Николас отметил её красоту. Мужская часть коллектива буквально не могла оторвать от неё глаз. А вот Миранда, стоявшая неподалёку, сжала кулаки от злости.

Она впервые видела Оливию, но этого мгновения ей хватило, чтобы понять – если Николас не рассматривает её как названную сестру, а видит в ней женщину, то это угроза. Реальная угроза. Миранда отлично знала свои слабые и сильные стороны, и ей не нужно было лгать себе – с Оливией она не могла конкурировать.

Николас поднялся со своего места и уверенно направился к Оливии. В конференц-зале воцарилась полная тишина.

– Я рад представить вам мисс Оливию Лавель, – спокойно, но твёрдо заявил он, окинув взглядом присутствующих. – Как я уже говорил ранее, это человек, которому я доверяю как самому себе.

Оливия удивлённо взглянула на него. Доверяет? Как самому себе? В юности у них действительно была особая связь, но она не думала, что это доверие сохранилось спустя столько лет.

– Оливия, я позвал тебя сюда, чтобы ты послушала мою предвыборную речь, – продолжил Николас, встречаясь с ней взглядом. – Мне нужен свежий взгляд, честные замечания и комментарии.

Оливия замерла. Что он творит? Она не разбиралась в политике, никогда этим не интересовалась. Почему он решил, что её мнение может быть полезным? Однако на лице её не дрогнул ни один мускул.

– Хорошо, Николас. Начинай, – ответила она спокойно.

Отказаться значило бы поставить его в неловкое положение перед командой, а этого она не могла допустить. Она молча заняла своё место, а Николас направился к трибуне.

Как только он встал перед аудиторией, всё в нём изменилось. Он выпрямился, взгляд стал твёрдым, уверенным. В этот момент перед ней был уже не её друг, не Никки из прошлого, а настоящий политик, будущий сенатор.

Его голос звучал ровно, чётко, каждое слово было выверено. Он не просто говорил – он убеждал, вдохновлял, управлял вниманием зала. Его сила, решительность, та уверенность, с которой он вёл себя, завораживали.

Оливия не могла отвести от него глаз. Она впервые видела его таким – мужественным, харизматичным, сильным. Это было новое чувство, совершенно неожиданное. Неужели я смотрю на него не как на друга а как на мужчину?

Мысль обожгла её сознание. Она почувствовала, как её щеки начинают гореть. Что со мной происходит? Она должна слушать его речь, оценивать её содержание, но вместо этого её мысли были только о нём.

Когда Николас закончил свою речь, все взгляды в зале устремились на Оливию. Казалось, каждый человек в комнате ждал её реакции, но больше всех – сам Николас.

Оливия чувствовала, как напряжение окутывает её со всех сторон. Что же он делает? Он поставил её в невероятно сложное положение. Она не политик, не эксперт. Почему её мнение так важно?

Но она не была из тех, кто пасует перед трудностями. Подняв голову, Оливия широко улыбнулась.