Я поежилась. Ступая вниз по пустой улице на окраине города, мне все еще чудились мутные очертания где-то на периферийном зрении, от чего я все чаще терла глаза. Внезапно, словно за одно мгновение, опустилась тьма. Я остановилась, обратив нахмуренное лицо к небу. Неужели гроза? Но там не было ни облачка, лишь леденящая синь, отливавшая фиолетовым, как багровые отметины, оставленные чьей-то жестокой рукой. Неожиданный ветер почти сбил меня с ног, хлестанув пригоршней песка в глаза и заставив прислониться спиной к стене здания. Пятясь, я забежала в переулок рядом со знакомой булочной, где обычно обедала между парами, желая переждать порывы. Пронзительный крик разрезал воздух. Затаив дыхание, я направила свой взор на источник звука, тем временем стараясь слиться с камнем за моими плечами. Там, напротив меня всего лишь в каких-то ста метрах замерла фигура в черном плаще. Объемный капюшон закрывал ее лицо, однако по ярко-белым, густым прядям волос, тяжелым каскадом упавших на грудь, и тонкому шнурку, обвязавшему узкую талию, можно было определить, что это была женщина. Крик раздался снова. Я изо всех зажала себе рот, чтобы не издать ни малейшего признака, что здесь есть кто-то еще.

Мне было ясно, кто повстречался на моем пути.

Это была банши.

Она смотрела на меня. Белые, отвратительные глаза из пустоты смотрели на меня, пытаясь залезть в самую душу, пробраться до костей и сжать внутренности.

Меня передернуло. Ноги подкосились, и я рухнула наземь, закрыв уши. Прерывисто дыша, я пыталась вспомнить все, что знаю об этих существах.

Банши. Полудухи, полулюди, преимущественно женщины. Хранители наиболее важных и древних семей, таких, как императорская. Они обладают чудесной связью, которая заставляет их чувствовать беду, надвигающуюся над их подопечными. В каком-то смысле защитники.

Я никогда их не видела, вернее, мне так думается, ведь по обычной девушке в толпе не определишь ее принадлежность к этим существам. Информация о них засекречена. Они верные спутники самых знатных людей на праздниках, тенью следующих за ними. Даже сам император Ульрих, гордясь, демонстрирует статную высокую женщину в темном капюшоне на приемах, которая, спрятав руки в рукавах, молча стоит за его спиной.

Банши совсем мало. Можно пересчитать их на пальцах, ведь подобные девушки являются редкостью. Мне не было известно остальных их сил или возможностей, ведь все это хранилось в строжайшей тайне. Они тихие советники, молчаливые воины и последователи, верные определенной семье.

Их истинную форму, как духа, предпочитают рассказывать малышам в качестве страшилок, однако мало кому посчастливилось наблюдать глаза, словно сотканные из пустоты.

Я зажмурилась. Что происходит? Зачем здесь появилась банши? Неужели она пришла… за мной?

Ветер выл, заставив меня закрыть уши. Песок залепил нос и рот, так что мне пришлось отплевываться. Внезапно мне показалось, что звуки вокруг – это не просто шум. Я приподняла голову и ослабила хватку. Женщина все так же стояла напротив меня, немного наклонив голову на бок. Я содрогнулась. До меня долетел обрывок свистящего шепота, который мог сойти за гул ветра:

– …Юдит…

Оцепенение колючими щупальцами схватило меня, заставив замереть. Грудь сдавило от страха. Небо будто потемнело еще сильнее, а в горле пересохло. Не моргая, я уставилась на банши. Ее рот приоткрылся.

– …ко мне…

Я закричала. Крик был настолько пронзительным, что меня затрясло, как в лихорадке. Что это? Что ей надо? Я схватилась за голову, продолжая кричать, и кричать, и кричать, чувствуя, как липкий ужас растекается по венам.