– Пока что нашла лишь одни шкуры.

Она вновь улыбнулась, только как-то тускло. Я заметила, как потрескалась ее кожа, словно она была туго натянута на череп, и скрыла дрожь, появившуюся от этой мысли. Если верить ее словам, Эмерот действительно скоро умрет. Непонятно, что она имела в виду. Может, она чем-то болеет? Однако вслух я спросила совсем другое.

– Та женщина говорила обо мне, да?

– Ты все слышала, – виновато произнесла женщина и пальцами потерла лоб. – Хотела бы я избавить тебя от этих сплетен, но это невозможно.

– Кто она?

– Не бери ее слова в голову. Всего лишь одна из банши. Думает, что знает многое, однако ею движет только желание показать свое превосходство, опыт и прочее. – Эмерот брезгливо повела плечами. – Я еще расскажу тебе о ней подробнее. О ней и остальных.

Я понимающе кивнула, после чего отвела взгляд. Стало неловко. Тишина наполнила комнату.

Раздался вздох. Эмерот повернулась ко мне и наклонила голову. Мне показалось, что некий огонек мелькнул в ее глазах. Огонек предвкушения.

– Ну что ж, Юдит Эйзенбаум, пора начать твое официальное обучение.

– Знания обычных людей о банши довольно ограничены. Кто-то считает нас феями, кто-то – злыми ведьмами, – Эмерот язвительно фыркнула, – однако немногим известна истинная суть банши. Не каждому дано понять эту связь, которая переплетает судьбы двух семей друг с другом, ведь связь эта основана на крови.

Эмерот распахнула крышку деревянного кованого сундука, выглядевшего так, словно он вот-вот развалится. Металл тускло поблескивал позолотой, привлекая глаз, а устойчивые ножки выглядели протертыми. До меня донесся слабый запах затхлости, какой может исходить в библиотеках от старинных книг. В свете лучей поднялась пыль, кружась в воздухе.

Женские пальцы с по-странному голубоватыми лунками под ногтями извлекли диковинный кинжал примерно в тридцать сантиметров длиной, ранее покоившийся на бордовой подушечке из бархата. Тонкое лезвие, на котором были искусно вырезаны аккуратные узоры, напоминающие виноградные лозы, сужалось к концу и выглядело как стилос для письма на воске. Изящная рукоять была унизана яркими линиями, слегка подсвечивающимися при прикосновении, создавая гармоничную композицию с геометрически вытянутой формой.

Эмерот протянула кинжал мне, и я осторожно тронула завитки на стали, которые имели сходство с молниями, вспыхнувшими под моей рукой. Я ощутила возникшее тепло, током пробежавшее по телу, и отметила, как плотно и удобно прилегает ладонь к рукояти. Несмотря на внешнюю элегантность, клинок совсем не выглядел роскошно благодаря угрожающе острому кончику.

– Он светится? – я выдохнула в удивлении.

– Это стилет, – благоговейно промолвила Эмерот, поглядывая на узорчатое лезвие, – Лоза Стихий, как назвали его предки. Именно этим кинжалом была закреплена сделка между четой полудухов и четой человеческой около трехсот лет назад.

– Полудухов? – недоверчиво переспросила я, проводя подушечкой пальца по заточенной стали.

– Да. Можешь считать, что мы не совсем люди. Около четырехсот лет назад несколько знатных семей, включая семью императора, заключило сделку с полудухами, согласно которой последние будут опорой и поддержкой для первых из поколения в поколение. Это отнюдь не прислуживание, как может показаться сначала, а взаимное соглашение. В свою очередь люди будут обеспечивать защиту для каждых новых потомков, позволяя им проживать беспечную жизнь, лишенную горя и хлопот. Согласно преданиям, это был единственный способ, который мог позволить вымирающему виду полудухов спасти хотя бы малую часть своего народа. Говорят, его истребляли за неведомые подвластные им силы.