Тайны Старого Леса Ширин Аки

«Шёпот в ветвях»

В нашем городке все знали – в Старый Лес после заката ходить не стоит. Взрослые говорили об этом строго и серьезно, будто о правиле дорожного движения. Но никто никогда не объяснял почему. Просто «не ходи, и всё тут».

Конечно, Машу Соколову такие запреты только раззадоривали.

В тот четверг она возвращалась из музыкальной школы длинной дорогой – вдоль опушки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в золотисто-красный цвет. Ветер был теплым, летним, хоть на календаре значился только конец мая.

Маша шла, размахивая папкой с нотами. Учительница опять хвалила ее за успехи в игре на скрипке, а это значило, что мама разрешит в субботу поехать с друзьями на велосипедах на озеро. Девочка мурлыкала себе под нос мелодию, которую разучивала последние две недели, и поглядывала на темнеющую стену деревьев слева от дорожки.

Старый Лес всегда казался ей живым существом – загадочным, молчаливым и немного грустным. Интересно, сколько ему лет? Сотни? Тысячи? Петька наверняка знает, он же читает всякие умные книжки…

– Ма-а-аша…

Девочка остановилась. Звук был таким тихим, что она засомневалась – послышалось ей или нет?

– Ма-а-аша…

Теперь она услышала отчетливо. Кто-то негромко, почти шепотом, звал ее по имени из леса. Голос был странным – не мужским и не женским, не взрослым и не детским. Просто голос, тихий и какой-то… древний.

Маша огляделась. Вокруг никого не было. Дорожка, петляющая между жилыми домами на окраине городка и лесной опушкой, пустовала.

– Кто здесь? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал храбро.

Ответом ей был только шелест листвы. Ветер усилился, и верхушки деревьев закачались сильнее, словно лес кивал ей в ответ.

– Ма-а-аша… иди сюда…

На этот раз голос прозвучал глубже в лесу, среди теней между стволами. Маша сделала шаг к деревьям, но остановилась. Все истории о детях, заблудившихся в лесу, которые рассказывала бабушка Ани, внезапно всплыли в памяти.

«Не глупи, – сказала она себе. – Это кто-то решил тебя разыграть».

– Эй! Я знаю, что вы там! – крикнула она в лес. – Выходите!

Но никто не вышел. Только ветер снова пронесся по кронам деревьев, и на мгновение Маше показалось, что весь лес шепчет ее имя – тысячами зеленых губ, миллионами шелестящих голосов.

Она развернулась и быстро пошла в сторону дома, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Только оказавшись на своей улице, среди привычных пятиэтажек и детских площадок, она перевела дух.

* * *

– И ты по-настоящему слышала, как кто-то зовет тебя из леса? – недоверчиво спросил Коля, откусывая огромный кусок яблока.

Была большая перемена. Они сидели на скамейке в школьном дворе – Маша, Петя, Коля и Аня. Четыре друга, четыре одноклассника, четыре неразлучных исследователя всего странного и необычного в их маленьком городке.

– Клянусь! – горячо ответила Маша. – Я слышала это так же ясно, как сейчас слышу вас.

– А может, это был просто ветер? – предположил Петя, поправляя очки. – Знаете, есть такое акустическое явление, когда воздушные потоки…

– Нет, Петька, это был не ветер, – перебила Маша. – Это был голос. Он знал мое имя!

Аня, самая младшая из них, молча слушала, теребя кончик своей длинной косы. Ее темные глаза смотрели серьезно и внимательно.

– А тебе не страшно было? – наконец спросила она тихим голосом.

– Немного, – призналась Маша. – Но больше интересно. Что, если в нашем лесу правда есть какая-то тайна? Что, если все эти запреты взрослых не просто так?

– Ой, да ладно! – фыркнул Коля. – Сто процентов кто-то пошутил. Может, старшеклассники. Или это был Вовка из параллельного, он давно на тебя, Машка, заглядывается.

Маша покраснела и пихнула Колю в плечо:

– Глупости! Никто на меня не заглядывается! И голос был… странным. Не похожим на человеческий.

Петя задумчиво потер подбородок:

– Знаешь, моя бабушка рассказывала всякие истории про Старый Лес. Говорила, что раньше люди верили, будто он… особенный.

– В каком смысле особенный? – заинтересовалась Аня.

– Не знаю точно, – пожал плечами Петя. – Она не любит об этом говорить. Только повторяет, что в лес лучше не ходить одному.

Прозвенел звонок, прерывая их разговор. Но Маша видела – несмотря на недоверие, ее история зацепила друзей. Особенно Петю, который выглядел непривычно задумчивым.

* * *

Следующие два дня прошли без происшествий. Маша даже начала сомневаться – может, ей всё-таки почудилось? Может, это действительно был просто ветер, а ее воображение дорисовало остальное?

В субботу вечером она позвонила Пете, чтобы напомнить о завтрашней поездке на озеро, но трубку взяла его бабушка.

– Петенька еще не вернулся, – сказала Нина Михайловна обеспокоенным голосом. – Пошел ко мне за вареньем, да что-то задерживается. Уже темнеет…

Маша знала, что Петя живет с родителями в новом районе, а его бабушка – в старом доме на краю города, как раз недалеко от леса.

– Не волнуйтесь, Нина Михайловна, – сказала Маша. – Наверное, он скоро придет. Я ему завтра позвоню.

Но ночью раздался звонок. Это был Петя. Его голос звучал взволнованно и немного испуганно.

– Маша, – сказал он, и девочка сразу поняла – что-то случилось. – Ты была права. Я тоже это слышал.

– Что слышал? – Маша села на кровати, сон как рукой сняло.

– Голос из леса. Он звал меня по имени. Когда я шел от бабушки, мимо опушки… – Петя сделал паузу. – Маш, это было жутко. И знаешь, что самое странное? Мне показалось… мне показалось, что я этот голос уже где-то слышал.

– Ты уверен? – Маша крепче прижала телефон к уху. – Что именно ты слышал?

Голос Пети дрогнул:

– Сначала я подумал, что кто-то окликнул меня. Обычный голос… Но когда я обернулся, никого не было. А потом снова: «Пе-тя-а…» – тихий такой, словно издалека. И доносился он точно из леса.

Маша почувствовала, как по коже бегут мурашки.

– Ты кому-нибудь рассказал? Родителям или бабушке?

– Ты что! – воскликнул Петя. – Бабушка только и ждет повода, чтобы запретить мне самому ходить через парк. А родители… они решат, что я начитался страшилок.

В трубке повисла тишина. Потом Петя произнес уже спокойнее:

– Маш, надо рассказать Коле и Ане. И проверить это вместе.

– Согласна, – кивнула Маша, хотя Петя не мог ее видеть. – Завтра после уроков?

– Завтра после уроков, – эхом отозвался мальчик.

* * *

В воскресенье они созвонились с Колей и Аней. Рассказ Пети произвел впечатление даже на скептически настроенного Колю.

– Значит, завтра идем в лес? – уточнил он. – Круто! Я возьму компас и фонарик.

– Зачем фонарик днём? – удивилась Аня.

– Мало ли! Вдруг найдём пещеру или… или подземный ход какой-нибудь!

Маша закатила глаза, но промолчала. Фантазия у Коли всегда была богатой.

* * *

В понедельник последним уроком была физкультура, которую отменили из-за болезни учителя. Это казалось хорошим знаком – у них появился дополнительный час.

– Все взяли, что нужно? – деловито спросила Маша, когда они собрались у школьных ворот.

Петя кивнул, похлопав по рюкзаку:

– Карта нашего района, компас, бутылка воды, печенье и блокнот для записей.

– А у меня фонарик! – гордо объявил Коля, демонстрируя массивный фонарь. – И еще нож перочинный. На всякий случай.

Аня, молча, показала свой маленький рюкзачок, из которого выглядывал альбом для рисования и пенал с карандашами.

– Отлично, – кивнула Маша. – Тогда пошли.

Они двинулись по знакомой дороге в сторону леса. День выдался теплым и безветренным. Солнце ярко светило, и под его лучами Старый Лес не казался таким уж мрачным – обычные деревья, кусты, птицы поют.

– И где ты слышала этот голос? – спросил Коля, когда они подошли к опушке.

Маша указала на тропинку, ведущую вдоль края леса:

– Где-то здесь. Я шла, а потом услышала, как меня зовут.

Они остановились. Ветра по-прежнему не было, лес стоял тихий и неподвижный.

– А ты, Петя? – спросила Аня.

Петя поправил очки:

– Я шел вон оттуда, – он показал на дорожку с противоположной стороны. – От бабушкиного дома. Голос донесся примерно с того места, где растут эти высокие сосны.

Они замолчали, прислушиваясь. Но лес молчал тоже. Только щебетали птицы, да где-то вдалеке лаяла собака.

– Может, нам надо зайти глубже? – предложила Маша после нескольких минут безрезультатного ожидания.

Петя выглядел неуверенно:

– А это безопасно? Я имею в виду, мы ведь не знаем, кто или что нас звало…

– Четверо против одного! – бодро заявил Коля. – Справимся!

Аня ничего не сказала, но достала свой альбом и быстро набросала контур леса, обозначив крестиками места, где Маша и Петя слышали голоса.

– Смотрите, – тихо произнесла она, показывая рисунок. – Если провести линии от этих мест в лес, они пересекутся примерно… здесь.

Она ткнула карандашом в точку, которая находилась довольно глубоко в лесу.

– Ого! – восхитился Петя. – Это может быть источник звука!

– Тогда нам туда, – решительно сказала Маша и первой шагнула на узкую тропинку, ведущую в лес.

Остальные последовали за ней. Чем дальше они углублялись в лес, тем плотнее смыкались над головами кроны деревьев, и тем тише становилось вокруг. Даже птицы здесь пели реже.

– Как-то жутковато, – прошептал Коля, хотя минуту назад храбрился.

Тропинка петляла между деревьями, становясь все менее заметной. Мох под ногами пружинил, как мягкий ковер.

– А далеко еще? – спросил Петя, сверяясь с компасом.

Аня сверилась со своим рисунком: