– Ребята, – медленно произнес Петя. – Сейчас 2023 год. Если прибавить 49 к 1974, получится…

– 2023, – закончила за него Аня. – Сейчас наш черед.

– Исследователь, Мыслитель, Защитник и Хранитель Памяти, – повторила Маша. – Кто из нас кто?

– Ты – Исследователь, – сказала Аня, глядя на Машу. – Ты всегда первая идешь вперед, всегда хочешь узнать что-то новое.

– Петя – Мыслитель, – кивнул Коля. – Это очевидно.

– А ты – Защитник, – улыбнулась Маша. – Всегда готов всех защищать, даже когда боишься сам.

– А Аня – Хранитель Памяти, – завершил Петя. – Она всегда все зарисовывает, запоминает детали, которые мы не замечаем.

Аня открыла свой альбом, где была нарисована карта их пути, избушка, дуб… И вдруг замерла, перелистывая страницы назад.

– Смотрите, – прошептала она. – Я рисовала это место раньше. Много раз. Думала, что это просто выдумка, сон…

Она показала старые рисунки – тот же дуб, та же избушка, те же игрушки. Некоторые наброски были сделаны несколько лет назад.

– Я тоже как будто помню это место, – тихо сказал Петя. – Но не из этой жизни. Как будто из сна или… из прошлого.

Маша продолжила листать дневник, дойдя до последних записей:

– «1 сентября 1974 года. Время почти пришло. Хранитель говорит, что мы должны завершить ритуал до осеннего равноденствия. Вовка все-таки пришел, хотя и не хочет признавать, что слышит лес. Мы собрали все необходимое: четыре предмета силы, четыре капли крови, четыре обещания. Лида боится, но я сказала ей, что бояться нечего. Хранитель не причинит нам вреда. Он часть леса, а лес – часть нас. Завтра вечером мы вернемся сюда и завершим то, что начали сорок девять лет назад другие дети. А потом… потом лес будет спать еще сорок девять лет, и придут новые четверо…»

Внезапно сильный порыв ветра ворвался в открытое окно, заставив пламя свечи (которую дети даже не заметили, когда она зажглась) заметаться. Страницы дневника быстро перелистнулись, словно невидимая рука искала нужную запись.

И в этот момент дверь избушки с громким стуком захлопнулась.

Коля подскочил к ней, дернул ручку, но дверь не поддавалась.

– Заперто! – воскликнул он, паника звенела в его голосе.

– Окна! – Петя бросился к ближайшему окну, но и оно будто приросло к раме.

– Что происходит? – прошептала Аня, крепко прижимая к груди альбом.

Маша почувствовала это первой – ощущение, что они в избушке не одни. Незримое присутствие заполнило комнату, как вода заполняет сосуд. Воздух стал плотнее, тяжелее, словно насыщенный невидимой энергией.

– Тихо, – сказала она, поднимая руку. – Слушайте.

Они замерли. И тогда услышали – шепот, доносящийся отовсюду и ниоткуда одновременно. Не снаружи, как раньше, а прямо здесь, в избушке.

– Наконец-то… вы пришли… – шелестел голос, подобный шуршанию листьев под ногами. – Я так… долго… ждал…

– Кто ты? – спросила Маша, удивляясь твердости собственного голоса.

– Хранитель… – отозвался шепот. – Хранитель Леса… и Памяти…

– Что тебе нужно от нас? – спросил Петя, встав рядом с Машей.

– Завершить… Цикл… – прошелестел голос. – Восстановить… связь…

Свеча на столе вдруг вспыхнула ярче, и в ее пламени дети увидели… нечто. Не человека, не зверя, не духа в привычном понимании. Скорее, сгусток зеленоватого света, переплетение теней и бликов, напоминающее одновременно и кору дерева, и лицо старика, и детский силуэт.

– Вы избраны… – продолжал шепот. – Как и те, что были до вас… И те, что придут после… Цикл должен продолжаться…

– Какой цикл? – требовательно спросил Коля, хотя его голос дрожал. – Что нам нужно делать?

– Принести… клятву… – отозвался Хранитель. – Отдать… часть себя… Получить… дар…