Маша заметила, что дневник на столе снова открылся, и теперь на его страницах проступали новые строки, словно невидимая рука писала прямо сейчас:

«Клятва четырех: Исследователь обещает всегда искать истину; Мыслитель обещает сохранять мудрость; Защитник обещает оберегать слабых; Хранитель Памяти обещает не забывать прошлое. Четыре капли крови на четыре стороны света. Четыре предмета силы в дар лесу. И связь восстановится на следующие сорок девять лет…»

– Он хочет, чтобы мы дали какую-то клятву и… кровь? – Петя поправил очки дрожащей рукой. – Это звучит как чёрная магия.

– Это древняя магия… – поправил Хранитель, его голос стал отчетливее. – Старше ваших городов… старше ваших книг… Она течет в самой земле… в корнях деревьев… в шепоте ветра…

– А что будет, если мы откажемся? – спросила Маша.

Зеленоватое свечение в избушке стало ярче, и дети почувствовали, как воздух вокруг них сгустился, наполнившись лесными ароматами – хвои, грибов, влажного мха и чего-то древнего, нечеловеческого.

– Если откажетесь… – голос Хранителя стал глубже, в нем зазвучали нотки ветра, пробегающего по кронам деревьев, – Связь оборвется. Лес начнет… угасать. А с ним – и часть вас самих…

– Часть нас? – переспросила Аня, крепче сжимая альбом. – Что это значит?

– Вы связаны с лесом… сильнее, чем думаете, – прошелестел Хранитель. – Ваши предшественники передали вам эту связь… через кровь… через сны… через воспоминания, которых у вас не должно быть…

Маша вспомнила, как часто ей снился этот лес, хотя раньше она никогда здесь не была. Как легко она нашла дорогу к избушке, словно уже знала путь.

– Нам нужно время подумать, – твердо сказала она. – Мы не можем решить сейчас.

– Времени мало, – Хранитель словно заколебался, его очертания размылись. – Равноденствие близко… Решать нужно сегодня…

Вдруг Коля, который все это время тихо осматривал избушку, воскликнул:

– Смотрите! Здесь что-то есть!

Он указывал на странный выступ на полу возле печки. Потертый коврик, который там лежал, сбился в сторону, обнажив контуры люка.

– Это может быть выход! – Петя бросился к Коле, и вместе они схватились за железное кольцо, вделанное в деревянную крышку.

– Нет! – всколыхнулся голос Хранителя. – Вы должны остаться… должны решить…

Но было поздно. Коля и Петя с усилием потянули кольцо, и крышка люка поддалась с громким скрипом. Под ней оказалась темная дыра и уходящая вниз лестница.

– Быстро! – крикнул Коля, направляя луч фонарика в подпол. – Сюда!

– Маша, дневник! – Аня указала на старую тетрадь, все еще лежавшую на столе.

Маша схватила дневник и сунула его в свой рюкзак. Свеча на столе вдруг погасла, а зеленоватое свечение вокруг них заколыхалось, словно от сильного ветра.

– Уходим! – Петя уже спускался по деревянным ступеням.

Коля последовал за ним, потом Аня. Маша спускалась последней, и когда она уже была на лестнице, услышала голос Хранителя, теперь печальный и тихий:

– Вы вернетесь… Лес позовет… И вы услышите…

Под избушкой оказался узкий земляной ход, укрепленный деревянными балками. Луч фонарика Коли выхватывал из темноты земляные стены и корни деревьев, проросшие сквозь них.

– Куда он ведет? – шепотом спросила Аня.

– Куда-нибудь выведет, – уверенно ответил Коля, хотя в его голосе слышалась неуверенность.

Они шли по туннелю, низко пригибаясь, чтобы не задеть головой свисающие корни. Воздух был спертым, землистым, но чем дальше они продвигались, тем свежее он становился.