Тайное общество по борьбе с ненормальностью. Том 10 Василий Зеленов

Маленькая грязная каморка, стены, покрытые толстым чёрным слоем копоти, ветхая мебель, скрипящие доски пола. Всё в здешнем месте указывало на полнейшее запустение. В дальнем углу стоял видавший виды стол, одну ножку которому заменяла стопка книг. Книг, вне всякого сомнения, старинных, некоторые имели дорогие кожаные переплёты. Что за свинское отношение к источникам знаний? За столом, на высоком табурете, сидел ссохшийся белокожий старик, облачённый в засаленный балахон, чей капюшон был наполовину оторван. Казалось, одежда, давным-давно нуждавшаяся либо в починке и стирке, либо в полной замене, старика совершенно не беспокоила. Взглядом чёрных, лишённых радужной оболочки глаз, он изучал маленькую шкатулку, лежавшую перед ним. Шкатулка была изготовлена из дерева, покрытого тёмным лаком; на её крышке были вырезаны загадочные письмена на неизвестном языке. Буквы больше походили на геометрические фигуры, мастерски переплетённые друг с другом, где одна плавно перетекала в следующую. Письмена напоминали лабиринт, пройти который не каждому под силу.

Старик сидел неподвижно, со стороны напоминая манекен, затем слегка потряс головой, словно сбрасывая наваждение. Подвинув керосиновую лампу, источавшую желтоватый свет, поближе к шкатулке, он пробормотал:

– Фортер потерпел неудачу. Что ж, это было ожидаемо.

Огастус Эккер считал провалившийся план Фортера вполне достижимым. Заставить мальчишку использовать меч Инари было бы проще простого, однако место оказалось выбрано неудачно. Старинные, давно заброшенные катакомбы, безумец, поглощавший магию и державший её в себе. Если бы не он, то всё сложилось бы удачно. Вмешалась целая куча внешних обстоятельств, с которыми не под силу было справиться даже Фортеру, несмотря на все его возможности. К тому же Летрим очень не вовремя объявился со своей свитой. Именно последний момент и привёл к закономерному краху.

– Наверное, придётся мне составлять собственный план. С учётом нынешнего печального положения, разумеется.

Бесценный меч Инари, способный всё изменить, попал в руки к Летриму, и теперь нет никакой надежды вновь заполучить Спящий Артефакт. Его наверняка так хорошо запрячут, что на поиски уйдут целые столетия, если не больше. Либо же сдадут новой хранительнице взамен Хариб, с которой не так давно расправился Фортер. Естественным образом возникал главный вопрос: был ли иной способ разрушить Границу? Был, и Огастус знал о нём. Как и Летрим, который постарается не допустить этого, если правда по какой-то причине всплывёт. Всячески поддерживаю его в этом непростом деле!

– Но я поступлю иначе, – зловещая ухмылка появилась на лице старика. Он на секунду поднял взгляд, устремил его на небольшую металлическую дверь, через которую в каморку то и дело захаживали гости из мира мёртвых, а после снова вернулся к изучению шкатулки.

Огастус точно знал, что вырезанное на крышке послание пусть и было довольно странным, но содержало в себе ключ, благодаря которому шкатулку удастся открыть и заполучить бесценный предмет, лежавший внутри. Всего их четыре, и они соединяются в единое целое, а уж оно впоследствии поможет сбежать из этой темницы. Старик порылся в кармане балахона и достал оттуда увесистую шестерёнку, добытую путём хитрости и обмана. Ты представить себе не можешь, кто кого в итоге обманул. Даже не имея возможности выйти из каморки, он всё равно заполучил одну из частей Скачка. Шестерёнка была древней на вид, изготовленной из потемневшей от времени меди; в некоторых местах имелись маленькие зелёные пятна, а также виднелся выдавленный знак в виде глаза с крестиком вместо зрачка.

Шестерёнка из кармана плавно перекочевала к шкатулке и опустилась на стол возле неё. Тонкая, с длинными пальцами рука Огастуса сжалась в кулак, он вытянул указательный палец и приложил его к одному из знаков, вырезанных на крышке шкатулки.

– Замка нет, но ты всё равно закрыта. И даже силой открыть не получается. В чём же твой секрет? Есть надежда, что ты никогда этого не узнаешь.

Шкатулка попала в руки Огастуса чуть меньше трёхсот лет назад, что по меркам жителя мира мёртвых было совсем незначительным сроком. Будто произошло вчера. Всё это время старик тщетно пытался заглянуть внутрь, делая попытку за попыткой, не приносивших результата, но свято верил, что однажды он достигнет успеха. Жаль, что в этом проклятом месте блокируется всякая магия, иначе можно было бы применить её. Правда, в таком случае имелся риск уничтожить бесценный предмет в шкатулке, а на подобное Огастус не пойдёт ни под каким предлогом. В настоящий момент он точно знал, что ответ прячется в вырезанных на крышке символах. Это определённо было зашифрованное послание, которое следовало прочесть. Нужен лишь ключ, маленькая зацепка, и хитроумный клубок удастся распутать. Однако за почти три столетия видимого сдвига в расшифровке так и не случилось. Поначалу Огастус думал, что каждый знак – это определённая буква, но вскоре распрощался с подобным умозаключением, когда осознал, что все знаки разные и нет ни одного повторяющегося. Значит, имеет место быть что-то другое. Но что?

Глубоко задумавшись, Огастус продолжал водить указательным пальцем по знакам, отмечая их шероховатость, пока внезапно…

– Что это?

Жуткие глаза старика широко распахнулись, он поверить не мог в то, что видит. Один из знаков, похожий на равнобедренный треугольник с расположенными внутри пятью крестиками, начал источать слабый, едва видимый белый свет. Огастус тут же схватился за керосиновую лампу и подкрутил вентиль, уменьшив горение фитиля. В каморке мгновенно сгустился мрак, но исходивший от шкатулки свет, наоборот, стал намного ярче.

– Кажется… я понял. И этот факт не может не печалить.

Кое-как справившись с первоначальным изумлением и вернув себе привычное спокойствие, заодно натянув непроницаемую маску на лицо, Огастус взял шкатулку в левую руку, а указательным пальцем правой осторожно провёл по следующему знаку – начав в одной точке и закончив на ней же, пройдя неотрывно все линии и изгибы. Результат получился ожидаемый – знак начал светиться. Однако самый первый, наоборот, погас. Старик нахмурился, думая, будто сделал что-то не так, но спустя минуту пришёл к выводу, что находится на верном пути.

– Правильная последовательность, просто нужна правильная последовательность…

Здравая мысль внушила Огастусу уверенность, что шкатулка будет открыта сегодня. Он испытал невиданный доселе подъём и с энтузиазмом принялся водить указательным пальцем по знакам, гадая, почему столь очевидный вариант не пришёл ему в голову раньше. Хорошие идеи всегда приходят со значительным опозданием. Вся окружающая обстановка словно перестала существовать, остались лишь деревянная шкатулка и неуёмное желание её открыть. Огастус даже наплевал на осторожность и тот факт, что в каморку могут неожиданно нагрянуть его тюремщики. Более того, сюда может прийти сам Летрим, что было бы очень некстати. Один из правителей мира мёртвых прекрасно осведомлён о существовании Скачка, а также поразительных возможностях этого изобретения, позволявшего самостоятельно открывать новый тип Врат и с их помощью перемещаться между мирами мёртвых различных Параллелей.

Прошло десять минут, пятнадцать, полчаса, час… Нервное напряжение, целиком и полностью охватившее Огастуса, нарастало с каждой секундой. Приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках, ведь всякий раз, как начинал светиться очередной знак, а все предыдущие одновременно гасли, указательный палец предательски дрожал. Может, успокоительное стоит принять? Старик весь взмок от усердия, хотя почти никаких физических усилий не прилагал; на лбу то и дело проступали крупные капли пота, которые приходилось постоянно вытирать рукавом балахона.

Из сорока двух знаков светилось уже тридцать восемь, осталось совсем чуть-чуть. Цель была близка как никогда прежде. Решив немного успокоиться, Огастус спрыгнул с табуретки, прошёлся от одной стены каморки до другой и вернулся назад. Он протянул руку, взял стоявший возле керосиновой лампы стакан в подстаканнике и сделал глоток мутной жидкости, похожей на воду, которую зачерпнули из болота. Желудок тебе спасибо не скажет. Старик не торопился браться за один из четырёх оставшихся знаков, тревожился, что предыдущие труды одним неловким движением пойдут насмарку, невзирая на то, что ему без проблем удалось в точности запомнить всю общую последовательность. Память никогда не подводила, это то, чем Вселенная его наградила с самого появления в мире мёртвых.

– Почти у цели.

Только это заставило Огастуса наконец собраться с силами и провести по следующему знаку. Он засветился, при этом все предыдущие не погасли. «Отлично, – подумал старик. – Главное, не совершить ошибку под конец пути».

Тридцать девять.

Сорок.

Сорок один.

Огастус едва не издал победный клич: цель достигнута, осталось сделать последний шаг. И он был незамедлительно сделан. Свечение всех сорока двух знаков сменилось с белого на зелёный, а затем они одновременно погасли. В наступившей непроницаемой тишине отчётливо послышался щелчок, а крышка шкатулки слегка приоткрылась. Огастус впал в оцепенение, он тяжело дышал, а его глаза буквально горели от предвкушения. Триста лет, примерно столько он ждал этого момента, теперь же с трудом мог поверить, что история, растянувшаяся на такой срок, наконец-то подошла к своему логическому финалу.