Они втиснулись в кабину и кузов, захлопнув двери и брезент. Мартен завел двигатель, рычание мотора звучало жалко на фоне воя ветра.

«Куда?» – спросил он, выжимая сцепление и включая передачу.

«Аркал-Аз, – прошептал Эйвинд, прижимая ладони к вискам, пытаясь заглушить ледяной визг. Карта, холод, камни – все сходилось там. – Там ответ. И там… следующая ловушка. Духи… они указывают туда… и кричат об опасности».

Мартен бросил последний взгляд на мрачные очертания станции «Седой Хребет» в зеркало заднего вида. В разбитом окне лабораторного корпуса, на миг, показалось слабое мерцание – как отражение луны на инее. Но луны не было видно.

«Держись, старик», – пробормотал он, давя на газ. Грузовик рванул с места, колеса забрызгали грязью.

«Урал» нырнул в стену дождя, увозя команду от места убийства и ледяного кошмара, но прямо навстречу тайне, зарытой в сердце древних гор. Эпицентр пробуждающегося ужаса смещался. Охота только начиналась. И теперь они были не только преследуемы людьми из «Океана», но и отмечены чем-то гораздо более древним и беспощадным. Шепот Эйвинда слился с ревом мотора: "Оно проснулось… и оно голодно…"

Дождь превратился в ледяную крупу, стучащую по крыше «Урала» как дробь. Дорога, и без того едва намеченная колеями, исчезала под слоем грязи и первого снега, пробивающегося сквозь промозглую осеннюю хмарь. Мартен вцепился в баранку, его суровое лицо освещалось лишь тусклым светом приборной панели. «Урал» кренился на ухабах, рев мотора сливался с воем ветра, рвавшегося в щели кабины. В кузове, под пропитанным влагой брезентом, Торстен и Джек молча терпели тряску, а Эйвинд, закутанный в плащ, дрожал не столько от холода, сколько от непрекращающегося шепота в голове.

"Ближе… Ближе к логову… Тропа отмечена…" – голоса духов гор были тревожными, как скрип льда под ногой.

«Аркал-Аз…» – Мартен пробормотал, сверяясь с обрывком карты, приколотым к солнцезащитному козырьку. Дрожащие линии вели вглубь высокогорного ущелья, обозначенного на старых картах как "Змеиный Каньон". «По этим координатам мы должны упереться в тупик – скальное плато перед ледником. Никаких строений, Финн. Только камни и лед».

Финн, сидевший на пассажирском сиденье и нервно перебирающий четки (недавнее приобретение "на удачу"), хмуро посмотрел в запотевшее окно. «Значит, наши предшественники искали что-то в скале? Или под ней? Легенды говорят о спящем змее… Может, его логово?» Его попытка шутки сорвалась на полуслове. После станции шутить над легендами уже не хотелось.

Внезапно «Урал» резко качнуло, заднее правое колесо провалилось в скрытую грязью промоину. Грузовик накренился, двигатель взвыл, но тяги не хватило. Колеса беспомошно буксовали в жиже.

«Вот и приехали», – процедил Мартен, выключая зажигание. Гробовая тишина, нарушаемая лишь воем ветра и стуком крупы по металлу, обрушилась на них. «Вылазим. Надо осмотреться, понять, насколько глубоко засели».

Они выбрались в ледяную мглу. Высокие, почти вертикальные стены каньона терялись в низких серых тучах. Воздух был разреженным и колючим. Торстен и Джек сразу взялись за лопаты, пытаясь расчистить грязь из-под колеса. Мартен и Финн пошли вперед, ища более твердую почву или камень для упора. Эйвинд остался у машины, его взгляд беспокойно скользил по серым скалам, поросшим чахлыми соснами. Шепот усилился, превратившись в навязчивый гул, в котором угадывалось что-то новое… не тревога, а предостережение.

«Мартен!» – крикнул Финн, остановившись метрах в двадцати впереди. Он стоял на колене у самого края дороги, где грязь сменялась крупными камнями осыпи. «Смотри!»