Они оставили «Урал», жалкую металлическую скорлупку на краю дороги, и начали карабкаться вверх по мокрой осыпи. Снег валил все гуще, слепя глаза и превращая камни в скользкие ловушки. Холод пробирал до костей. Эйвинд шел, цепляясь за Финна, его дыхание было частым и поверхностным. Шепот в его голове теперь был похож на шипение ветра в расщелинах, но в нем четко выделялось одно настойчивое ощущение: "За нами следят. Сверху. Оно наблюдает."

Подъем был мучительным. Сканер Джека пищал, направляя их через хаос камней и первых сугробов. Торстен, неся на себе рюкзак с припасами и тяжелый ящик с инструментами Джека, двигался неуклонно, как бульдозер. Мартен постоянно оглядывался вниз, в наступающие сумерки и снежную пелену, его пистолет был наготове. Он искал движение, тень, любой знак преследования – человеческого или… иного.

Наконец, Джек остановился перед нависающей скальной плитой, частично засыпанной обломками. «Здесь! Вход за этими камнями!»

Они начали расчищать путь, отбрасывая промерзшие камни. За плитой открылся узкий, но высокий лаз, ведущий в темноту. Воздух изнутри был неподвижным, сырым, но… ощутимо теплее, чем снаружи.

«Внутри, быстро!» – скомандовал Мартен.

Один за другим они протиснулись в темный проем. Джек включил мощный фонарь. Луч выхватил из мрака стены небольшой, но высокой пещеры, уходящей вглубь скалы. Пол был усыпан мелким щебнем. И на стенах…

«Боги…» – ахнул Финн.

Стены пещеры, на высоту человеческого роста, были покрыты древними наскальными рисунками, выбитыми в камне или нанесенными темной, почти черной краской. Стиль был примитивным, но выразительным. Изображения людей с копьями, охотящихся на горных козлов. Схематичные солнца и луны. Но в центре композиции, на самой дальней стене, доминировало одно изображение.

Гигантский змей. Не просто большая змея, а нечто монструозное, с мощным, сегментированным телом, покрытым шипами. Его голова была поднята высоко, пасть разинута, обнажая ряды острых зубов. Но самое жуткое – глаза. Они были изображены не точками или миндалинами, а двумя крупными, спиралевидными символами, заполненными точками, как звездное небо. И тело змея не просто лежало на земле – оно уходило вниз, под изображение гор, вглубь скалы, к стилизованному рисунку ледника у самого низа стены. Рядом со змеем были нарисованы маленькие, перекошенные от ужаса человеческие фигурки и… знакомые символы. Руны, похожие на те, что были выцарапаны на Камне Ветров и Ледяном Зеркале.

Эйвинд замер, глядя на изображение змея. Ледяной шепот в его голове слился в один ясный, чужой голос, прозвучавший не в ушах, а прямо в сознании, как удар гонга:

"Страж Пробуждается. Его Глаза Видят. Его Голод Растет. Вы Принесли Ключи… К Его Тюрьме."

Снаружи, сквозь вой бури, донесся долгий, низкий звук. Не вой ветра. Не рев зверя. А протяжный, леденящий душу скрежет, словно гигантские льдины терлись друг о друга в глубине ущелья.

Голос в сознании Эйвинда отозвался эхом в тишине пещеры. Скрежет снаружи стих, растворившись в завываниях бури, но ледяное эхо его вибрации все еще гудело в костях. Финн отшатнулся от стены с изображением змея, как от огня.

«Что это было? Или… кто?» – прошептал он, бессознательно сжимая кулаки. Его везучесть казалась жалкой шуткой перед лицом этого древнего ужаса.

Мартен уже действовал. Пистолет в его руке был направлен на заваленный вход, но взгляд аналитически скользил по стенам пещеры. «Торстен – блокируй проход камнями. Джек – сканируй помещение на предмет аномалий, скрытых ходов. Финн – свети фонарем вдоль стен, ищи что-то кроме рисунков. Эйвинд…» – он бросил взгляд на бледного юнгу, – «Слушай. Если шепот что-то подскажет – сразу говори».