Из кухни вышла женщина – лет пятидесяти, в льняной рубашке и фартуке. Её волосы были собраны в аккуратный пучок, лицо светилось теплом.

– Мои дорогие! – воскликнула она и, не колеблясь, подошла обнять их обоих. Объятия были крепкими, искренними, почти материнскими. – Я Мари, здесь я главный шеф и немножко хозяйка. Ужин почти готов, вы как раз вовремя!

И, не отпуская Лею, она громко крикнула вглубь лагеря:

– Профессор! Профессор, у нас гости! Идите встречать своих археологов!

Словно по команде из одной из палаток вышел мужчина в светлой рубашке и с записной книжкой в руке. Его высокая фигура, окутанная отблесками заходящего солнца, словно появилась из самого сердца экспедиции. Поседевшие волосы слегка трепал ветер, а в его лице с мягкими морщинами и тёплыми глазами читалась доброта и внутренняя сила человека, прожившего насыщенную жизнь. Увидев гостей, он воскликнул с неподдельным восторгом:

– Ну наконец-то! Долго же вы добирались!

Подойдя к Лее, он церемонно взял её руку и легко коснулся её губами. Это движение, неожиданное и трогательное, вызвало у Леи лёгкое смущение и вместе с тем – восхищение.

– Добро пожаловать, моя дорогая Лея! – сказал он, улыбаясь так, словно встретил кого-то родного. – Я очень рад, что вы наконец здесь. Нам предстоит многое обсудить, но сейчас – отдохните. Устроитесь, и после ужина мы поговорим.

Лея, почувствовав, как в груди теплеет от его слов, ответила с сияющим лицом:

– Спасибо, профессор!

Она ощущала благоговейное волнение. Работать с этим человеком, чьи труды она читала запоем в университетской библиотеке, было мечтой, которая теперь становилась реальностью. Её восхищение им смешивалось с лёгкой робостью, но в то же время – с уверенностью, что именно здесь, на этом загадочном острове, ей суждено раскрыть себя.

Профессор обернулся:

– Мари, будь добра, покажи Лее её палатку.

Мари – невысокая женщина с энергичным видом и тёплой улыбкой – подошла и мягко взяла Лею под руку.

– Пойдём, дорогая. Я покажу тебе, где ты сможешь отдохнуть.

Лея покорно пошла за ней, но перед уходом невольно задержала взгляд на профессоре, который уже направился к Винсенту и крепко его обнял.

– Ну как дорога? – спросил он, похлопав мужчину по плечу.

– Ох, дядя, – тяжело выдохнул Винсент. – Это было долго и утомительно. Я уже с ума сходил от ожидания… Я просто хочу наконец услышать от тебя хоть какие-то новости.

Лея вздрогнула. Слово «дядя» пронзило её, как внезапный порыв холодного ветра. Она резко остановилась, и её глаза расширились. Дядя? Это прозвучало как ключ к чему-то скрытому, спрятанному в недрах экспедиции. Разве он не просто их спонсор?

В голове сразу закрутились вопросы: почему Винсент не упомянул об этом? Почему скрывал? И что это значит для самой экспедиции? Всё это напомнило Лее о детективах, в которых невинные детали внезапно превращались в тревожные улики. Она посмотрела на лес, раскинувшийся за лагерем – густой, таинственный, будто хранивший все ответы, но не спешивший ими делиться.

– Вот твоя палатка, – вывела её из раздумий Мари, остановившись. – Здесь ты сможешь немного передохнуть. Я скоро начну накрывать на стол. Как только услышишь колокольчик – значит, пора ужинать.

– Спасибо, – прошептала Лея, всё ещё под впечатлением.

Она взглянула в сторону, где профессор и Винсент стояли бок о бок, наклонившись друг к другу. Их лица были серьёзны, жесты сдержанны. Они будто обсуждали что-то важное. Её внутренний голос настойчиво твердил: это не случайность. Что-то тут не так.

Зайдя внутрь палатки, Лея на мгновение забыла о своих тревогах. Просторная и аккуратная, палатка напоминала крошечное убежище, словно созданное специально для неё. Светлая ткань, натянутая на каркас, мягко рассеивала дневной свет, создавая уютную полутьму. Пол был выстлан ковром, на котором удобно раскинулись подушки с яркими, почти восточными узорами. Всё было чисто, продуманно, даже заботливо. У столика в углу лежал спальный мешок, а рядом – поздравительная открытка, написанная уверенным, красивым почерком: