«Добро пожаловать, Лея! Надеюсь, ты успеешь отдохнуть перед нашими приключениями!»

Она задержала взгляд на этой надписи, и невольно улыбнулась. Несмотря на растущую тревогу, этот жест внёс в её сердце тепло. Она аккуратно расставила свои вещи, разложила дневник, карту, компас. В боковых карманах палатки разместились нужные мелочи. Всё было под контролем – внешне. Но внутри бушевал хаос. Лея села на подушки и обняла колени, уставившись в пол. Её разум упорно возвращался к слову «дядя». Этот остров только начал приоткрывать свои тайны, а она уже чувствовала – ей предстоит больше, чем просто археологическая работа.

Когда в воздухе раздался лёгкий звон колокольчика, он показался ей зовом не к ужину, а к началу чего-то куда более важного. Она выпрямилась, на секунду закрыла глаза – и вышла наружу, туда, где её уже поджидала судьба. Волнение постепенно сменялось предвкушением. Ужин с командой обещал быть интересным, и Лея была полна решимости наладить контакт с новыми коллегами.

Вечерний свет уже начинал тускнеть, краски неба сгущались в сине-золотистые оттенки, но вокруг царила радостная, почти домашняя атмосфера. Со стороны кухни доносились весёлые голоса, смех и аппетитные запахи свежеприготовленной пищи.

Когда Лея подошла к общему столу, накрытому широкой белоснежной скатертью, перед ней открылась уютная и вдохновляющая картина. За столом сидели члены экспедиции, и первым её приветствовал профессор:

– Лея! Рад видеть тебя! – с искренним теплом произнёс он. – Позволь представить тебе нашу команду.

Лея улыбнулась, немного сконфуженная вниманием. Она окинула взглядом лица за столом.

Рядом сидели Джулия и Пит – супружеская пара учёных. Джулия, с волнистыми рыжеватыми волосами и живыми глазами, сразу же расшевелила разговор, поделившись парой шуток. Её лёгкость и дружелюбие сняли остатки напряжения. Пит, серьёзный и задумчивый, в круглых очках, охотно рассказывал о теориях древних цивилизаций, к которым Джулия время от времени добавляла свои наблюдения, спорила или соглашалась, будто играя в научный дуэт.

Алекс – тот самый, что встречал их на берегу, – и мужчина по имени Марк были рабочими, отвечавшими за оборудование и лагерь. Они общались сдержанно, но от их разговоров веяло надёжностью.

Кухарка Мари с радостью подавала блюда – ароматные тушёные овощи, рыбу, обжаренную в специях, фруктовые десерты. Её гордость в приготовленном ужине была заметна, и она с удовольствием рассказывала о каждом блюде. Ароматы наполняли воздух, вызывая у Леи неосознанный глоток слюны. Это был настоящий пир, не просто ужин на острове.

Немного позже к ним присоединился и Винсент. Его появление вызвало у Леи лёгкую волну беспокойства – воспоминание о слове «дядя» вновь пронеслось в голове. Но он был приветлив и спокоен.

Вокруг стола царила атмосфера взаимопонимания и сплочённости. Лея почувствовала, как тревога отступает. Здесь она не просто учёная, здесь она – часть команды, где каждый важен. Её впервые охватило чувство принадлежности. Так, забыв на время о сомнениях, она с головой окунулась в разговоры – о пещерах, древних мифах, странностях острова. Вечер стал первой по-настоящему тёплой встречей с теми, кто вскоре мог стать её друзьями и соратниками.

После ужина, когда разговоры стихли, а небо окончательно погрузилось в ночную глубину, профессор подошёл к ней.

– Хочешь немного прогуляться под звёздами и поговорить о завтрашнем дне? – спросил он с мягкой улыбкой.

Лея кивнула с энтузиазмом.

Они вместе вышли за пределы лагеря и направились к небольшому холму. С его вершины открывался вид на звёздное небо, раскинувшееся над тёмными очертаниями джунглей и моря. Ночь была удивительно ласковой: тёплый ветер, запах влажной земли, тропических цветов и шелест листьев под аккомпанемент звуков ночных птиц.