– Я их поведу! – Гринько встал во весь свой громадный рост. – Дозволь, княже?

– Ин, ладно! – согласился князь, вставая. – Веди половцев на подмогу племяшу моему, Гринько! Даниил широко и троекратно перекрестился на икону Спаса, что стояла на полочке-божнице в красном углу, торжественно добавив. – Да поможет ему Христос!

*****

Дороги на обширной территории Руси чаще всего тянутся вдоль рек, иногда, в нужных местах, пересекая их. Возле реки всегда легче проложить дорогу через мелкие заросли ивняка и верболозы. Большой лес редко подступает к самому берегу, скорей всего из-за половодья весной, так как семена деревьев уносятся бурной вешней водой.

Кроме того, дорога возле реки удобна тем, что путнику не надо искать воду, чтобы умыться, напиться, коня напоить, искупаться в жару, обед или ужин приготовить, наконец. Потому часто вдоль дорог чернеют костровища, путники устраивают вдоль обочин свои уртоны для ночёвок, отдыха и приготовления простецкой походной пищи..

Возле одного из бесчисленных поворотов, где дорога нырнула в реку, чтобы вынырнуть на другом берегу, Родий остановил тысячный, конный отряд половцев. Подъехавшему Гринько Родий приказал:

– Всё! Переходите реку в энтом месте, дале дорога пойдёт прямиком на Туров, а тамо чрез Припять двигайтесь на Смоленск и Полоцк. В том месте вас встретит новгородский сотник Зуб.

– А ты-то яко, Родя? – озаботился Гринько.

– А што я? – Родий беззаботно махнул плетью. – Я поеду прямиком, мой путь вдвое короче будет. Перейду Припять, а тамо уже и Литва недалече.

– Неужто попрёшьси чрез энту глухомань, брат? – Гринько ткнул пальцем в сторону тёмной громады леса впереди.

– А чего? Не впервой чрез леса пробираться, Гриня!

– Ей Бо, я бы не посмел! – озабоченно произнёс Гринько. – Туды не токмо люди, ведмеди-то не суютси, боятси! Шибко дики места, парень, дорог нету, сплошь леса, буреломы, болота, заколодело всё округ…

– А чево бояться-то? – усмехнулся Родий.

– Яко чево? Нечистой силы, парень! Вурдалаков, китоврасов, леших, ведьмаков всяких! Да мало ли!

– Ништо, Гриня! Бог не выдаст!

– Ну и отчаянный ты, паря! В одиночку, к чёрту лысому на рога?! Видать, ты не от мира сего. Храни тебя Господь!

Повернувшись к отряду, Гринько крикнул:

– Эй, Джуха! Давай, двигай чрез реку в энтом месте! Здеся бродно, а на той стороне разбивайте уртон, да заваривайте кашу! А ты, Родя, ежли што, тута нас отыщешь. Раньше утра всё одно не двинемси…

– Ждать меня не надо, Гриня! – с этими словами Родий подал старому воину туго набитый кожаный мешочек.

– Што энто? – спросил тот, принимая дар.

– Деньга, Гриня, деньга! От моево князя! Внемли, брат! Дале двигайтесь тихо, скрытно, без лишнева шуму, в города не заходить, баранов для пропитанья покупайте в деревеньках. Уши навострите, да буркалами-то зыркайте по сторонам. Не ровён час, обнаружат вас раньше времени, донесут, кому не надо бы. У моево князя, Александра Ярославича Невского, недругов полно. Да што я тебе толкую? Ты и тако ведаешь, яко вести себя воину в ратном походе, скрытно надо. Всё! Встретимся в Изборске….

*****

Дорога, по которой отъехал Родий и дорогой-то назвать трудно. Лето уже началось, а по ней, судя по всему, так никто и не удосужился проехать. Колёсная колея давно уж заросла ползучим осотом, средь которого весело желтели головки одуванчиков. Молодые, светло-зелёные ещё, метёлки чемерицы хлестали по коленным бабкам коня, который, недовольно фыркая, усиленно отмахивался своим хвостом от надоедливых дорожных мух, облюбовавших его круп.

Вскоре поле с шаровидными кустами верболозы сменилось редколесьем из осинника, худосочных рябин и молодых берёзок, среди которых то тут, то там, медно-охристыми колоннами высились сосны, подпиравшие своими кронами-капителями бирюзовое, уже вечернее, небо. Хотя, как заметил Родий, солнышко было ещё высоко над горизонтом, где колючей чёрной гребёнкой виднелся недалёкий лес. Река давно уже ушла вправо, а малозаметная, заросшая травой, дорога явно вела в какую-то глушь, о которой его предупреждали князь Даниил и опытный по жизни Гринько.