Обеспокоенный непривычной в этот час суматохой в доме, на площадке второго этажа появился оставивший свою комнату Олег.

– Что-то случилось? – запахнувший полы наброшенного наспех индийского халата, окликнул он растерянного князя.

– Ольги нигде нет, – вскинул тот на Олега смятенный взгляд. – Боюсь, не случилось ли чего.

– Где искали? – обратился Олег к дворецкому.

– Весь дом обрыскали, барин, – поспешил сообщить тот, – в оранжерею, в парк отрядил дворню. В толк не возьму, куда барышня подевалась.

– Похоже, я знаю, – вдруг таинственно улыбнулся Олег.

Не медля более, он вернулся в комнату, несколько минут спустя вышел снова, уже облаченный в сюртук.

– Не томи, Олег, – ждал его объяснений заинтригованный Михаил Александрович. – Где ты надеешься найти девочку?

– Насколько я успел давеча раззнакомиться с нашей гостьей, она наверняка в уже облюбованном уголке усадьбы, – заговорщицки глянул на него корнет.

– Ты говоришь загадками, – недоумевал князь.

– Велите накрывать на стол, – испытывал его терпение Олег. – Ждите нас вдвоем к завтраку, – обнадежил он Михаила Александровича и покинул дом.

Легкой поступью соскользнувший с крыльца, уверенный в своем предположении корнет скрылся за деревьями аллеи. Какая-то пара сотен шагов привела его к цели – спрятанному за молодой порослью и густой листвой загону со стригунками.

Конечно же, Оленька была здесь. Чутко уловив накануне прощальные нотки в голосе отца, очень поздно разбуженная шорохом колес его покидающего поместье экипажа, в наспех надетом домашнем платьице девочка пришла именно сюда, к тронувшим ее за живое жеребятам, беспомощным, как она сейчас в своем одиночестве.

Рядом с княжной – не подозревающий о взбудоражившем дом происшествии конюх, с почтением ведающий слушающей затаив дыхание девочке о привычках вверенных ему молодым хозяином стригунков.

Насладившийся трогательным зрелищем корнет вышел на ведущую к загону тропинку. Девочка тотчас обернулась на звук мягких шагов. На лице затеплился румянец подаренного новой встречей с ним удовольствия.

– Тебе тоже не спится? – приветливо улыбнулась она.

– Какой уж тут сон, – мастерски сдержал добродушный смех Олег, – когда дворня переворачивает с ног на голову дом в тщетных поисках вашего сиятельства.

Наивно принявшая его негодование за чистую монету, Ольга глухо ахнула, от окатившего ее волнения прикусила губу.

– Я совсем потеряла счет времени, – пробормотала она.

Девочка сконфуженно глянула на корнета, полагаясь на участие, но тот спешно укрыл душу за непроницаемым лицом.

– Мне следует сейчас же принести извинения дедушке, – стремительным шагом направилась она к аллее.

Перехватив поравнявшуюся с ним девочку, Олег обнял ее, сбитую с толку, с нежностью глянул в недоумевающие глаза.

– У него нет причин сердиться на свою непосредственную гостью, – коснулся ее слуха его ласковый шепот. – В поместье нашлась милая твоему сердцу отдушина. Что отраднее для его хозяина? – утешал он чувство вины, неосторожно оброненное в детской совести.

– Опрометчивым поступком я заставила его волноваться, – возразила ему княжна, – поэтому, без сомнения, заслуживаю красноречивого упрека, которым не преминули встретить меня ваше благородие, – с нарочитым ударением произнесла она давешнее церемонное обращение.

– Прости мне мой тон, – чутко уловив перемену в ней, крепче прижавший к себе обиженную девочку, отмеченным краской стыда лицом уткнувшись в ее волосы, просил Олег. – Я имел глупость подтрунить над чувствами посланного мне судьбой друга. Чем я могу снискать твое былое расположение?

– Обещай составить мне компанию после завтрака, – тихо поведал ему скромную просьбу голосок прежней Оленьки.