“Нет, – решил Демиз, глядя на спящих друзей. – Это не мой путь”.

Ночью, пока таверна спала, наполненная хрюканьем, шепотом и другими звуками, сопутствующими ночному покою, Демиз выскользнул на улицу. Ему нужно было остаться одному, подумать, найти своё место в этой игре, где ставки были так высоки.

Дорога привела его к воротам Монолита, холодным и неприступным в свете восходящей луны. Демиз уже собирался дать шпоры коню, когда услышал знакомый голос:

– Уезжаешь, не попрощавшись? Нехорошо, Демиз…

Эд материализовался из тени, словно призрак. В его руках Демиз заметил небольшой узелок с вещами.

– И ты туда же? – удивился Демиз. – Решил бросить всё и примкнуть к старому другу?

– Не совсем, – Эд усмехнулся, и в глазах его мелькнул хитрый огонёк. – Велл и Будди… они просили тебя навестить.

Сердце Демиза на мгновение сжалось. Велл… Жив? Но как? И что ему нужно? Вопросы роились в его голове, но Эд, не дав ему опомниться, уже тянул его за собой, в сторону горного перевала, где в лунном сиянии белели стены Афин.

Путь до Афин показался Демизу вечностью. Он пытался выведать у Эда подробности, но тот лишь загадочно улыбался и говорил, что все узнаешь на месте.

Афины встретили их холодом и тревогой. Крепость, некогда неприступная, теперь напоминала раненого зверя, залегшего на дне ущелья и готовящегося к последнему броску. На стенах то и дело мелькали фигуры стражников, а в воздухе витал запах дыма и крови.

Велл, бледный и истощенный, но с непогасшим огнем в глазах, ждал их в главном зале. Рядом с ним стоял Будди, его бывший тюремщик, а теперь, как выяснилось, союзник.

– Демиз! – Велл слабо улыбнулся и жестом пригласил его сесть за стол, на котором были расставлены карты, планы и несколько отчётов разведчиков. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

– Потом будешь радоваться, – буркнул Демиз, с недоверием поглядывая на Будди. – Когда объяснишь, что тут происходит. И что этот… – он ткнул пальцем в сторону бывшего тирана, – здесь делает?

– Будди – наш гость, – резко произнес Велл, и Демиз заметил, как напряглись мышцы на его лице. – Он помогает нам в борьбе с Киром.

Демиз и Эд переглянулись. Доверие к бывшему тирану далось им нелегко. Демиз попытался наладить контакт с Будди, завести непринужденную беседу, вспомнить старые времена… Но тот отвечал односложно, а в глазах его светилось холодное презрение.

– Не трать время, Демиз, – процедил Будди, когда Демиз в очередной раз попытался пошутить. – Я не забыл, кто ты такой. Ты – безумец, которого все считают клоуном. Не забывай своего места.

Демиз покраснел от гнева, но промолчал. Он встал из-за стола и направился к двери, желая поскорее оказаться подальше от этого неприятного типа.

– Демиз, подожди! – Велл остановил его у самого выхода. – Нам нужна твоя помощь!

Демиз остановился. Он не собирался помогать Будди, но Велл… ради Велла он был готов на многое.

– Я слушаю, – Демиз вернулся к столу, но сел на этот раз рядом с Веллом, демонстративно игнорируя присутствие Будди.

– Нам нужен Монолит, – начал Велл, но Будди его перебил:

– Нам нужна вся Маппа! – рявкнул он, и его кулак с грохотом опустился на стол. – Кир – лишь первое препятствие на нашем пути

Спор разгорелся, как костер на ветру. Демиз, Велл и Будди, склонившись над картами и схемами в главном шатре Афин, пытались найти общий язык, но с каждой минутой становилось все яснее – их пути расходятся.

– Мы должны ударить первыми, – рычал Будди, его кулак с грохотом опустился на стол, заставив подпрыгнуть чашу с вином. – Собрать всех воинов и стереть Монолит с лица земли, пока Кир не окреп!