– Ты хочешь войны, Будди? – голос Велла, несмотря на слабость, оставшуюся после ранения, звучал твёрдо. – Ты уже однажды развязал её, и чем это кончилось? Никель разрушен, люди разбежались…

– Никель был слаб! – взревел Будди. – А мы сейчас сильнее! У нас есть ты, Велл, с твоей магией, у нас есть…

– У вас ничего нет, – холодно произнес Демиз, который до этого молча слушал их перепалку. – Кроме жажды власти и мести.

Он встал из-за стола, и его взгляд, направленный на Будди, был полон презрения.

– Ты не изменился, Будди, – проговорил он тихо, но отчётливо. – Ты все так же вроде и умен и жаден, как и тогда, когда сидел на троне и издевался над своими подданными. Ты – прошлое. Тень былого правления. И я не буду помогать тебе, чтобы ты снова утопил эти земли в крови.

С этими словами Демиз развернулся и вышел из шатра. Он чувствовал на себе взгляды Велла и Будди, но не оборотился. Он не знал, что делать дальше, но одно было ясно – ему нужно было побыть одному.

В одном из соседних шатров, Демиз обнаружил мастерскую, заваленную картами, чертежами и странными механизмами. За рабочим столом, склонившись над листом пергамента, сидел мужчина в простом кожанном камзоле. Он поднял голову, и Демиз узнал его – Николя, бывший шут Будди, а теперь, судя по всему, главный картограф и инженер Афин.

– Демиз? – Николя удивленно приподнял брови. – Какими судьбами? Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Жизнь – штука непредсказуемая, – Демиз усмехнулся и жестом указал на окружающие их чертежи. – А ты, я вижу, не скучаешь? Из шута в инженеры… Кто бы мог подумать!

Николя устало улыбнулся.

– Время меняет людей, Демиз, – проговорил он, сворачивая один из чертежей. – И не всегда в худшую сторону. А ты чего такой хмурый? Поссорился с нашим “освободителем”?

Демиз рассказал Николя о своём разговоре с Веллом и Будди, о планах атаки на Монолит, о своём нежелании ввязываться в эту войну. Николя слушал молча, изредка кивая головой.

– Понимаю тебя, – проговорил он, когда Демиз закончил свой рассказ. – Сам не знаю, что и думать. Велл… он хороший человек, но власть… власть развращает. А Будди… Будди всегда был типаном, даже тогда, когда носил корону. Боюсь, что эта война… она ни к чему хорошему не приведет.

Демиз провел в Афинах ещё один день и ночь. Он вновь встретился с Веллом, и они долго разговаривали, но прийти к общему решению так и не смогли. Утром, пока все ещё спали, Демиз оставил на столе Велла записку: "Прости, друг, но это не мой путь. Я вернусь домой, в Динамид. Надеюсь, когда-нибудь мы снова будем вместе, но уже не на поле боя".

Обратная дорога показалась Демизу короче. Он ехал быстро, не останавливаясь на отдых, словно за ним гнал ветер. В душе у него боролись сомнения и надежды. Он верил, что Велл найдет способ остановить Будди и покончить с тиранией Кира. Но ему было страшно даже представить, какой ценой достанется эта победа.

А пока… пока он должен был вернуться домой, к тем, кто его любил и ждал. К своей жене, к детям, к той тихой и мирной жизни, которая казалась сейчас такой далекой и нереальной…

3 Глава "Ходом перемен"

Демиз спешился, чувствуя, как поскрипывают затёкшие мышцы – два месяца в седле давали о себе знать. Но усталость как рукой сняло, едва он увидел её – Саню, его рыжую бестию, стоявшую на пороге их дома с недоумённым видом.

– Саняш, я дома! – крикнул он, и в голосе его звучала такая радость, что соседи, уже собравшиеся поглазеть на вернувшегося путешественника, улыбнулись.

Саня ахнула и бросилась ему на шею. Она пахла свежим хлебом, молоком и ещё чем-то неуловимо родным и знакомым, чего Демизу так не хватало все это время.