Ставка в один конец Демиз

1 глава "Рассвет Потерянных, закат Найденных"

2121 год…

Грязная кружка выпала из рук Демиза, едва не угодив в угол стола. Хмель затуманил взгляд, но он отчетливо видел перед собой… принца? В этом грязном порту, пропахшем плесенью и отчаянием?

Принц, стоящий перед ним, выглядел так, будто вышел из книги сказок, но его окружение было далеким от волшебства. Грязь, шум и запахи порта создавали резкий контраст с элегантностью юного аристократа.

"Что ты здесь делаешь, принц?" – пробормотал Демиз, пытаясь собрать мысли. "Здесь нет места для таких, как ты."

Эндрю, игнорируя недоумение собеседника, шагнул ближе, и в его глазах сверкнуло что-то решительное. "Я ищу людей, готовых рискнуть ради великой цели. Ты, кажется, тот, кто понимает, что значит выживать в этом мире."

Демиз усмехнулся, но в глубине души его любопытство стало пробуждаться. "И что же ты предлагаешь, принц? Спасение королевства? Или просто еще одну безумную авантюру?"

"Не просто авантюру," – ответил Эндрю, его голос звучал уверенно. "Я собираюсь вернуть трон, и мне нужны такие, как ты, чтобы преодолеть преграды. Ты готов?"

Среди шума и хаоса порта, где надежда казалась утопленной, в сердце Демиза зажглась искра.

Демиз, давно потерявший веру в сказки о благородных рыцарях, хрипло рассмеялся. "Безумцев? Так тебе прямиком ко мне, дружище!"

Неожиданно для всех, включая самого себя, Демиз согласился. Может, дело было в литрах эля, одурманивших голову, а может, в стальных нотках голоса принца, пробудивших в душе Демиза давно забытую жажду справедливости. К нему присоединились трое приятелей – здоровяк Борг с кулаками размером с дыню, ловкий коротышка Ларс, вечно ищущий приключений на свою голову, и молчаливый Гуннар, мастерски владевший кинжалами.

Путь был долог и опасен. Эндрю, вопреки ожиданиям Демиза, оказался простым парнем, хоть и с королевской кровью. Он с интересом слушал байки Демиза, его безумные идеи, и, казалось, не видел в нем сумасшедшего, которого все обходили стороной.

В Никеле, городе купцов и воров, они решили сделать привал. Демиз с первого взгляда влюбился в этот город, кипящий жизнью и возможностями. В местной таверне, куда их привело чутье Ларса (вечно чующего запах дешевого эля), они познакомились с Киром – бывшим монахом, изгнанным за любовь к науке и алхимии. Кир, увлеченный рассказами Эндрю о борьбе с тираном, решил присоединиться к отряду, предложив в качестве аргумента не только свой ум, но и несколько склянок с зельями сомнительного происхождения.

Компания пополнилась еще двумя бойцами – Беллом, грозным воином из племени горцев, чьё тело было украшено шрамами от битв и ритуальными татуировками, и Майклом, бродячим бардом с хитрым взглядом и языком, острым как бритва. Майкл, узнав, что перед ним принц, тут же сочинил балладу об их походе, щедро приукрасив подвиги компании и превратив Демиза в благородного рыцаря с трагическим прошлым.

Последним к ним присоединился Велл, худощавый стрелок с пронзительным взглядом и дрожащими руками. Ходили слухи, что он продал душу демону за меткость, и теперь вынужден скитаться по свету, скрываясь от мрачных преследователей.

Так собрался отряд Демиза, объединенный общей целью – свергнуть тирана и восстановить справедливость. Впереди их ждал долгий путь, полный опасностей и неожиданных поворотов. Никто из них еще не знал, чем закончится это рискованное приключение, но одно было ясно – мир вокруг них уже начал меняться…

Столица Буест гордо высилась на горизонте, ощетинившись шпилями и башнями, словно гигантский еж. Воздух над городом был черным от дыма, а до ушей отряда доносились крики, звон стали и треск пламени. Тиран Будди не собирался сдаваться без боя.

"За короля Эндрю!", – взревел Борг, и эта фраза, эхом отразившись от стен, стала боевым кличем восставшей армии.

Сражение за Буест было жестоким и кровавым. Демиз, охваченный боевым безумием, рубил врагов налево и направо, его топор, казалось, сам искал цели, направляемый какой-то темной силой. Он не заметил, как оказался у самых дверей дворца, где засели Будди и его приспешники.

Не раздумывая, Демиз ворвался внутрь. Огромный тронный зал был пуст, лишь на ступенях, ведущих к трону, восседал Будди. Тиран смотрел на Демиза с ленивым любопытством, словно наблюдая за назойливой мухой.

Вместо того чтобы атаковать, Демиз, повинуясь какому-то необъяснимому импульсу, бросил оружие к ногам Будди.

"Я пришел служить тебе!", – выкрикнул он, удивляясь собственным словам.

Будди расхохотался, звук его смеха отразился от стен, словно гром. Он изучающе смотрел на Демиза, видя в нем не врага, а интересную игрушку.

"Служить мне? Безумец, предлагающий свои услуги? Что ж, повесели меня, Демиз. Докажи свою преданность."

И Демиз вернулся к своим, лживо рассказывая о победе над тираном и скором прибытии Будди к ним. Он не заметил холодного, ликующего блеска в глазах Майкла, не увидел, как Кир незаметно сжимает в руке склянку с мутным зельем.

Предательство обернулось ловушкой. Эндрю, Богра, Ларса и Гуннара схватили и бросили в темницу. Над ними издевались, но физическая боль была ничто по сравнению с горечью предательства.

Демиза тоже ждала такая же участь, но его спас Эд – странный молчаливый мужчина, прислуживающий при дворе. Эд всегда был ничейным, дружелюбным со всеми и ни к кому не принадлежащим. Он выпустил Демиза, шепнув: "Беги! Кир задумал страшное, он отравил разум Будди, и теперь сам жаждет власти!"

Демиз скрылся в ночи, охваченный яростью и желанием отомстить. Ему предстояло непростое задание: спасти друзей, разоблачить предателей и остановить Кира, прежде чем тот уничтожит все вокруг в своем безумном стремлении к власти. И в этой борьбе ему придется столкнуться не только с внешними врагами, но и с собственными демонами, терзающими его истерзанную душу.

2 глава "Сквозь теней"

2127 год…

Годы, проведенные в Динамиде, текли как теплый мед. Демиз, некогда безумец и искатель приключений, обрёл покой в тихой деревушке, затерянной среди лесов. Он помогал жене, Сане Чучельской, с торговлей, игрался со своим маленьким сыном, Степаном. Поведал всем столько невероятных историй о своих подвигах, что те превратились в местные легенды. Но даже самый вкусный мёд может надоесть, и в сердце Демиза снова зашевелилась тоска по друзьям, по опасности, по тому огню, что всегда горел в его душе.

"Поеду в Никель", – решил Демиз за ужином, глядя на Саню глазами, полными мальчишеского задора. "Узнаю, как там мои приятели поживают. Может, и Эндрю уже освободился от тирана проклятого."

Саня только вздохнула, зная, что спорить бесполезно. Демиз всегда получал то, что хотел.

Дорога до Никеля показалась Демизу не такой уж и длинной. Воспоминания о былых приключениях, о друзьях, о борьбе – все это будоражило его кровь, заставляя сердце биться чаще.

Каково же было его удивление, когда на месте шумного, полного жизни порта он обнаружил лишь пустырь, поросший сорняками. Разбитые фундаменты домов, обломки кораблей – вот и все, что осталось от некогда процветающего города.

"Куда все пропали?" – прошептал Демиз, не веря своим глазам. "Неужели Будди добрался и до Никеля?"

– Будди? – раздался знакомый голос. – Тот болван теперь полы моет во дворце у Райса. А Никель… Никель снесли.

Это был Эд. Худой, сутулый, он медленно бродил среди развалин, собирая какие-то обломки в мешок.

– Райс? Какой еще Райс? – Демиз совсем запутался.

– Да ты что, не слышал? Император Райс! Завоевал все восточные земли. Гюсто, герцог этих мест, с ним договорился. Сказал, Никель ему мешает, вот и снесли его к чертям…

Демиз слушал Эда, и гнев разгорался в его груди. Сначала Будди, теперь Райс… Да сколько же можно! Но важнее было другое: где же сейчас его друзья?

– А Эндрю? Борг, Ларс, Гуннар? Ты их не видел?

– В Монолите они, – Эд махнул рукой на восток. – Кир там правит. Сказал, новый мир строит. Город-государство, где правят наука и разум, Монолит зовёт. Ха! О как же…

Сердце Демиза сжалось. Значит, Кир… Он всегда подозревал этого алхимика в нечистоплотности. Но чтобы так… Предать Эндрю, уничтожить Никель…

– Не горюй, Демиз, – Эд положил руку ему на плечо. – Твои друзья живы. Я это точно знаю. А Кир… может быть, когда нибудь придет и его время. Иди в Монолит. И береги себя.

Демиз кивнул, развернул своего верного коня и поскакал на восток, с ним так же поскакал и Эд. Они ведут свой путь туда, где за горизонтом уже виднелись странные, словно вырубленные из одного куска металла, башни Монолита. В глазах его горел знакомый огонь – смесь безумия и решимости. Он вернулся. И он не остановится, пока не восстановит справедливость.

Монолит вырос на горизонте, подобно стальному кулаку, вонзившемуся в небо. Город-Дом, окруженный высокими стенами с мерцающими надписями на непонятном языке, напоминал гигантскую тоталитарную тюрьму, нежели место, где правят наука и разум, как утверждали приспешники Кира.

Демиз нахмурился, разглядывая город. Рядом с ним на тощем коне ехал Эд, казавшийся ещё меньше и хрупче на фоне этой громадины из камня, стекла и железа. Длинные волосы Эда, некогда цвета спелой пшеницы, теперь посеребрила седина, а в глазах, всегда сиявших весельем, затаилась печаль.

– Эд, – Демиз положил руку на плечо друга, – ты совсем чахнешь. Что с тобой творится?