– Ты сошел с ума, Кир, – прошептал Велл, отступая к двери.

– Возможно, – Кир усмехнулся. – Но это мой мир. И теперь ты выбираешь: ты со мной или…

– Или? – Велл уже знал ответ.

– Или против меня, – голос Кира был холоден, как лед.

Велл не стал ждать, пока слова превратятся в приказы. Он резко развернулся и бросился бежать, слыша за спиной гневные крики Кира и звон сброшенных на пол предметов. Он бежал сломя голову, не зная, куда бежит.

Кир метался по кабинету, как раненый зверь. Доклад Сафира, обычно невозмутимого и сдержанного, поразил его, словно удар меча.

– Ты уверен? – прошипел Кир, сжимая подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

– Абсолютно, – Сафир поклонился, скрывая лицо под тенью капюшона. – Велл и Будди… они в союзе. В Афинах они собирают армию. Их цель – не только Монолит, но и все земли на Маппе.

– Проклятье! – Кир с размаху ударил кулаком по столу, свергнув на пол тяжёлый светильник. – Велл… предал! Я даровал ему силу, доверие, а он… А этот жалок Будди! Слуга, который возомнил себя снова господином! Я стеру их обоих в порошок!

Ярость Кира была страшна. Он вызвал стражу и приказал схватить Велла.

– Привести его ко мне живым! – гремел его голос по коридорам дворца. – Я лично отправлю его к обратно в ад, к демонам!

Но Велл не собирался сдаваться без боя. Узнав о предательстве Сафира (который, как выяснилось, служил сразу двум господам), он приготовился к отпору. Собрав небольшой отряд верных ему воинов, он дал отпор страже Кира. Битва разгорелась прямо в стенах дворца – звон стали смешался с криками раненых, а по полированному полу потекла кровь.

Велл дрался, как лев, но сил было слишком неравно. Его люди гибли один за другим, а он сам получил несколько ран. В конце концов, окружённый врагами, он был схвачен и обезоружен.

Кир с холодным ликованием смотрел на своего бывшего фаворита, лежащего у его ног.

– Ты проиграл, Велл, – прошипел он, приблизившись вплотную. – И теперь ты умрешь снова!

– Делай, что хочешь, – прохрипел Велл, сплевывая черную кровь. – Но помни, Кир… твоя тирания не будет длиться вечно. Тебя уже ждут в Афинах…

Кир лишь усмехнулся в ответ и махнул рукой. Стражники потащили Велла вон из зала, чтобы исполнить приговор. Но у судьбы, как известно, свои планы.

Эд, наблюдавший за этими событиями из своего убежища в глубине дворца, понял, что надо действовать. Рискуя собой, он последовал за стражей, и в тот момент, когда они собирались вывести Велла за ворота, устроил переполох, отвлекая их внимание. Велл, несмотря на раны, не упустил своего шанса. Он вырвался, оттолкнув опешившего стражника, и бросился бежать.

Путь до Афин был долог и опасен. Раненый, обессиленный, Велл не смог бы преодолеть его один. Но Эд, верный своей природе неприметной тени, следовал за ним, пряча его от преследователей, перевязывая раны, добывая еду и воду.

Наконец они добрались до Афин – неприступной крепости, затерянной в горах, где Будди, бывший тиран, а ныне союзник Велла, собирал силы для решающей битвы с Киром.

Увидев Велла, Будди поднялся из-за стола, и на его лице промелькнуло недоумение. Он не ожидал увидеть своего бывшего врага в таком плачевном состоянии.

– Велл? Что случилось? – в голосе Будди, несмотря на всю его напускную грубость, звучала тревога.

– Потом, – прохрипел Велл, опираясь на плечо Эда. – Сначала… мне нужно поговорить с Демизом…

План Эндрю, основанный на хитрости и обмане, не находил отклика в душе Демиза. Да, можно было использовать Анастасию, шантажировать Гюсто, плести интриги… Но разве для этого он прошел через столько испытаний? Разве так он понимал справедливость?