Снежная загадка для дракона Наталья Бархатная

ПРОЛОГ

И всё перламутром и яшмой горит,

Но света источник таинственно скрыт.

Анна Ахматова «Летний сад»

– Ваше Величество, у нас беда! Мы погибнем, наш банк рухнет, – нервничал господин Гроско – глава гномьей общины. Он нервно вытирал вспотевший лоб, ожидая возможности высказаться.

Император Таскании Джеррах II собирался отправить своего сына Амира на встречу с банкиром, но вдруг передумал. Неприятное предчувствие появилось за завтраком и надёжно увязло. Император смотрел на Гроско, который уже несколько раз вскакивал из-за стола переговоров, постоянно теребил лацканы своего дорого бархатного пиджака. Джеррах впервые видел всегда спокойного, солидного, почтенного гнома в таком возбуждении.

– Простите, Ваше Величество, – выдохнул Гроско, отпустив, наконец, золотую пуговицу, которая тоскливо поникла, собираясь встретиться с мраморным полом, – я действительно надеюсь только на вашу помощь. Дело в том, что Алмазные водопады больше не падают, а камни не слушаются.

Император сосредоточено смотрел на гостя и совершенно не представлял, чем может помочь. Великий банк работал безукоризненно, стабильно приносил приличный доход. Самоцветы пользовались огромной популярностью во всех странах. Но проблема была в другом.

Со времен Первой эпохи гномы расположились в глубоких ущельях Грозовых гор. Высоко над ними огромные Алмазные водопады изливались из облаков и обрушивались вниз в ущелье. Гигантский призрак из брызг и тумана закрывал горы со всех сторон. Об этом месте, где растут самоцветы, которым можно добавить любое магическое свойство, никто не знает. А если откроется Призрачная долина, то недоброжелатели сползутся как змеи со всех сторон.

– Что говорит старейшина, – сумрачно спросил Джеррах II.

– Мистер Гульден предупредил, что с этой проблемой может справиться только Видящая. У нас всего одна старинная книга Подземного народа, но она написана рунами. А футарка нет (древний рунический алфавит) создатели настолько боялись раскрытия секрета Призрачной долины, что ничего не сохранили, даже имени создателя не осталось. Все прочие книги сгорели в…

Гроско замолчал, зная, что потеря хранилища для Его Величества – это крайне неприятная тема.

– Видящих не встречали уже сотню лет, я и сам бы хотел такого мага в империю, – задумчиво проговорил Джеррах, – но если попытаться его найти, мы привлечём ненужное внимание. Про долину знают самые близкие к короне, дороги к вам нет, общаемся через личный портал, сможет ли маг сохранить наш секрет?

– Но, Ваше Величество, – запереживал гном, – элементали верили тому, что боги говорят с ними в рокоте падающих вод. Но когда шум водопадов, к которому они привыкли с рождения, прекратился, это их повергло в ужас. Они думают, что боги рассердились.

– То есть вы, уважаемый Господин Гроско, предлагаете…

– Да, Ваше Величество, я предлагаю найти мага, а потом его… Глава замолчал, зная, что император его понял. – Конечно, можно взять и магическую клятву, но…

Гном чувствовал себя крайне измученным, ему казалось, что он похудел на несколько фунтов, его терзало состояние неопределённости. Но оставлять в живых мага после того, как тот увидит Призрачную долину, значит жить на пороховой бочке, а возможно, развязать войну, где погибнет маленький народ.

***

Медный кофейник

в кухоньке феи,

запах арабики —

до потолка

яблочный штрудель

стынет на блюде,

праздник без праздника

из пустяка.

Аркадий А Эйдман

" Запах арабики"

Ливия

Я очнулась, почувствовав запах божественного кофе. В тёмной комнате фиолетовый свет ночника показывал лишь очертания предметов интерьера. С трудом приподнялась на кровати, вспоминая нападение, наткнулась на письмо…

Освежилась с дороги и пошла вместе с Яжиком на запах. Я любила кофе, нет ни так, я его боготворила: с корицей или кардамоном, со сливками или карамелью, главное, чтобы сорт был хорошим.

Тут же ко мне подошла обаятельная полноватая хозяйка гостиницы, от которой приятно пахло неизвестными специями.

– Леди, сначала попробует чашечку кофе? – улыбаясь, утвердительно спросила она.

Хотела сказать, что никакая я не леди, и почему бы вместо чашечки они вечно были величиной с напёрсток, не подать две, но почему-то промолчала, лишь утвердительно махнув головой.

– Леди, понравится наш яблочный штрудель? – снова с искренней заботой обратилась Мэри ко мне.

– Меня зовут Ливия, а вы – хозяйка этой гостиницы, – улыбаясь, ответила я. Мне казалось, что такое тепло и внимательность не может исходить от наёмного работника.

–Мэри Уоррен, – кивнула хозяйка.

Буквально через три минуты она уже наливала бодрящий напиток из изящного кофейника с ажурным узором в дорогую фарфоровую чашку. Большую фарфоровую чашку!

А я ловлю и вдыхаю горьковатый аромат и наслаждаюсь божественным целительным кофе и пирогом. Начинка которого была из кисленьких яблок, мёда, цедры лимона и орешков; тесто буквально таяло во рту, пряный аромат убаюкивал, неразрешимые проблемы испарялись.

– Мэри, я почему-то при заезде вас не заметила? – осторожно спросила я.

–Так немудрено, леди сильно укачало. Кучер заплатил за пребывание, заполнил все бумаги, помог заселиться и ушёл, наказав присмотреть за новой постоялицей.

Хотела спросить, как он выглядел, но передумала. Уильям? Вряд ли, это слишком рискованно. Как бы узнать, в какой стране оказалась.

Я пригласила присесть очаровательную хозяйку на удобный диванчик.

– Скажите, а где вы закупаете кофе? Мне казалось, в этой стране он не растёт.

– Вы правы, в Таскании его не выращивают. Моя гостиница славится лучшим кофе и приемлемой ценой. Раньше мы закупали элитные сорта в Эрендельском королевстве прямо на плантациях во время их сбора, – помрачнела Мэри, присаживаясь напротив, – другие покупают кофе на аукционах и доставляют заказчику, а это уже другая стоимость напитка. Однажды мой муж оказал услугу одному плантатору, который занимался селекцией, а тот отблагодарил его зёрнами лучшего кофе и пообещал, что он будет расти в нашем климате.

– Но запретил рассказывать, – продолжила я.

– Да, – ответила Мэри, – кофейные деревья, подпитанные магически, прекрасно плодоносили, весь наш сад закрыт от посторонних глаз артефактами, но вдруг… ни зёрнышка. Что случилось, ума не приложу. – Заново оплатили мешки кофе в Эренделле, но, как назло, наши корабли захватили пираты… Мы небогатые люди, но для своей гостиницы готовим из самых качественных продуктов. Я не хвастаюсь и на самом деле стараюсь учесть всё до мелочей, чтобы люди запомнили наш радушный приём и с радостью вернулись. Ведь многие, как и вы, разбираются в этом напитке. Они приходят сюда за чувственными эмоциями. Как только кипящий напиток попадает в чашку, знатоки не торопятся его пробовать, они с наслаждением знакомятся с пряным ароматом и только когда первый дымок испарится, неспешно делают глоток горьковатого божественного напитка. И теперь, когда элитного кофе у меня не будет…

Мне жутко захотелось помочь этой женщине, гостинице, людям, которым здесь дарят кусочек счастья. Мой дар заставляет скрываться, я должна быть очень серой и страшно незаметной мышкой, чтобы меня не нашли, но всё равно помогу.

– Вы можете мне показать деревья? – удивила я.

– Но как же, леди, вы разве маг? – поразилась хозяйка.

Многозначительно посмотрела на Мэри и ничего не ответила. Подождала, пока хозяйка проводит последнего клиента и отведёт меня к родителям кофе.

Деревья из моей страны я узнала сразу. Подключив магическое зрение, просканировала их, сделала вывод, его же и озвучила:

– Дереву не хватает родовой подпитки или энергии, ему нужны ещё зёрна или земля с Эренделла.

– Но это сколько ещё нужно ждать, – поникла Мэри.

– Совершенно случайно у меня есть зёрна этого сорта, но, правда, не улучшенные, – поддержала я. – Большая вероятность, что подсадив их, они дадут необходимую силу деревьям, а может, если повезёт, вырастут новые.

– Ливия, а мне правда можно купить эти зёрна, – обрадовалась хозяйка.

– Конечно нет, я не продавец кофе, а потребитель, – заверила я, – и прежде чем свалюсь от усталости, давайте уже мы прикопаем эти зёрна, несите лопату.

Через четверть часа дело было сделано. Хозяйка копала, я сажала, магически усиливая связь дерева с новыми зёрнышками. Сразу стало понятно, что выводы я сделала правильные и уже завтра будут видны результаты. Подхватив Яжика, пошла в свой номер.

***

Утром, выслушав благодарности счастливой Мэри, которая теребила подол своего накрахмаленного фартука и рассказывала, как за ночь изменились деревья, я вышла на поиски работы.

Не пройдя и ста метров, увидела суетливого старичка с книгой под мышкой. Он быстро шёл навстречу, что-то бормотал себе под нос, постоянно поправляя тяжёлую ношу. Я замедлилась и попыталась понять, что меня зацепило в этом аккуратном пожилом человеке. Эта попытка привела к странной мысли, что книга выбирает траекторию движения старца. Не знаю, что привело меня к этому умозаключению, но больше ничего примечательного в этой парочке не было.

Когда мы поравнялись, похвалила себя за наблюдательность. Книга вырвалась, да-да, именно вырвалась и упала к моим ногам. Я решительно её подняла и протянула красавицу владельцу. Но старичок, очевидно, устав от увесистого древнего фолианта, меня проигнорировал. Более того, он бодро зашагал дальше налегке. Спохватившись, обернулась, увидела прыткого хозяина книги и бросилась за ним.